ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第22話 トリックスター

　エルスたちがファスティアへの帰き路ろについた頃。
　自警団長カダンは部下たちと共に、遺跡内を注意深く観察していた。

　冒険者たちの尽力により、〝はじまりの遺跡の異変〟は治まった。

　だが、それは魔物の出現が抑おさえられただけに過ぎず、すべてが解決したとはいえない。異変の原因を探し当てるまでは、自警団の一日は終わらない。


「団長！　ここに通路が……。奥に部屋があります！」
「おお、すぐに行く！」

　どうやら目的の場所が見つかったらしい。カダンは団員たちを引き連れて声の元へ急ぐ。件くだんの通路は、周囲の壁や瓦礫がれきのせいで目立たなくなっていたようだ。

「うぐッ……、これは酷いな……」

　見つかった部屋は比較的風化が少なく、しっかりと天井も存在している。床には焼け焦げたような魔法陣が描かれており、壁にも激しい焦こげ痕あとや真新しい斬撃の傷、真っ黒な液体が撒まき散ちらされたような跡あとが生々しく遺のこされている。

　そして床の中央には、黒い布を被せられた何・か・が安置されていた。


「団長、これがロイマン殿の言っていた……？」
「ああ……。よし、取るぞ……」

　カダンは腰を屈かがめ、ゆっくりと布を剥はがす。その下から現れたのは、人とも魔物とも知れぬ、まさしく異形の存も在のだった。


「これはっ……!?　うっ……！」
「ぐっ……、無理に見るな。他の者も、一度下がるのだ！」

　ピクリとも動かない異形のそ・れ・は、人の形こそしているが――すでに躰からだの大半は、黒く硬質な石のように変異している。顔の半分は、縦に開いた一つの巨大な目玉によって占拠され、頭には大きな角が生えていた。


　そして、もう半分。
　辛かろうじて人の状態を保っている彼・の顔に、カダンは見覚えがあった。


「むうっ……。まさかザイン、なのか？」

　白目を剥むき、苦く悶もんとも恍こう惚こつともとれる不気味な表情を浮かべてはいるが――それは紛まぎれもなく、ファスティア自警団の魔術士・ザインだった。


「ザイン……。なぜ彼が……」
「やっぱり、あの噂うわさは……」
「また不ふ祥しょう事じか……。今度こそ、お終しまいかもな……」

　得体の知れない存も在のの正体が判わかった安あん堵どからか、団員らからはヒソヒソと陰かげ口ぐちが漏もれ出だしている。対して団長は静かに、部下だった男を見つめていた。

　もう動かない。死んでいるのだ、彼は。

　カダンは握りしめていた黒い棒切れと、変異したザインの躰からだを見比べる。じっくりと調べるまでもなく、これらは同じモノだろう。



「ほほう！　これは、実に興味深いですねぇ」
「……うわおッ!?」

　不意に聞こえた場違いな声に、カダンは思わず大きく仰のけ反ぞる。いつの間にか彼の隣では若いエルフ族の紳士が、ザインの遺体を覗のぞきこんでいた。

　紳士は紫色の長髪をオールバックと三つ編みにまとめ、黒いリボンを着けている。礼服を着込み、片眼鏡モノクルを掛けた彼の服装は、このような場所には明らかに不ふ釣つり合あいと云いえる。


「なッ、なんですかな貴方あなたは！　いったい何ど処こから……」

　ここへ通じるすべての動線には警備の団員を配置したはず。それ以前に彼は、この場に唐とう突とつに現れたように見えた。周囲の団員たちからも、それを証言するような騒ざわめきが起こっている。


「はっはっは！　ワタシは旅の魔術士です。ウッカリ迷い込んでしまいましてねぇ」

　自らを魔術士と名乗る謎の紳士は、どうやら「散歩中に迷い込んだ」らしい。捉とらえどころのない紳士の言葉に、カダンは思わず頭を抱かかえてしまう。

　そんな彼の様子など意に介さず、紳士はカダンの持っている、二本の棒切れを指さしてみせた。


「それはまさしく〝降こう魔まの杖つえ〟！　アナタ、面白いモノをお持ちですねぇ」
「はて……？　それは、どういった代しろ物もので……？」
「まあ簡単に言えば、魔・物・を呼び出せるアイテムですよ。しかし、こうして人が変異しまう例は初めてですねぇ。いやぁ、実に興味深い！」

　カダンの手元に顔を近づけ、紳士は物珍しげに杖を観察する。彼いわく、ザインのような状態と化すのは、〝降こう魔まの杖つえ〟の正式な機能ではないらしい。


　杖は本来、敵地へ魔物を送り込む、一種の爆弾のような代物だ。その目的は当然ながら、人類同士の戦争のための、忌いまわしい兵器である。

　何らかの方法で杖を敵陣へ送り込み、予め仕掛けた術式を起動させ――。
　呼び出された魔物に、人々を襲わせるのだ。


「そのような恐ろしいモノが、なぜファスティアに……？」
「さて？　ああ、そうそう！　実はと・あ・る・店・でもう一本、〝これ〟と同じ物を見かけたのですけどねぇ……？」
「なっ！　なんですとッ!?」

　思わせぶりな彼の台詞せりふに、カダンは慌あわてて携帯バッグからファスティアの地図を取り出し、紳士の前へと突きつける。

「それはっ！　どの辺りのっ!?」
「おや、準備がよろしい！　ふむふむ、こ・こ・ですねぇ」
「……なるほど！　ご協力感謝します！」

　カダンは律りち儀ぎに敬礼をし、別の紙束を取り出してそれを捲めくり始める。紙面に目を通すうちに、彼の表情は見る間に険しくなってゆく。


「これはマズイぞ……！　ファスティア自警団、集合！」
「ハッ、団長！」

　団長からの号令に、団員たちが一いっ斉せいに動作を行なう。

「申し訳ないが、今日は徹夜だ！　これから各自に、任務を与える！」

　カダンは団員らに対し、続けざまに指示を出す。どうにも間の抜けて見える彼だが指揮能力は高く、部下からの信頼も篤あついようだ。


「承知しました！」
「直ただちに取り掛かります！――よし、続け！」
「馬を出すぞ！　急げ！」

　あっという間に自警団の面々は任務へと向かい――この場にはカダンとエルフの紳士、そして物言わぬザインだけが残された。



「さてさて、どうしましょうかねぇ？　こちらの死か体れ」

　紳士は物珍しそうに、じっくりとザインの亡なき骸がらを観察している。周囲には死臭と共に放たれる闇色の霧が漂い、じわじわと心身を蝕むしばまれてゆくのがわかる。

「放っておくと、こうやって瘴しょう気きを吐き続けますし。ワタシが片づけちゃいましょうかねぇ？」
「うーむ……。このような事態を引き起こした張本人とはいえ、できれば弔とむらってやりたいのだが……」
「こうなってしまっては残念ながら。闇へ還かえすしかありませんねぇ」
「わかりました……。では魔術士殿、お願いできますかな？」


　紳士は快こころよく承しょう諾だくし、手をかざしながら詠唱をはじめる。その呪文は十数名の魔術士を抱えるカダンにも、聞き覚えのないものだった。

　そして詠唱を終えた紳士は、完成した魔法を解き放つ。


「デストミスト――！」

　闇魔法・デストミストが発動し、紳士の掌てのひらに紫色の球体が出現する。球たまはザインの躰からだへ取りつくと分裂を開始し、即座に彼それの全身を包み込んだ。

　やがて〝ザインだったもの〟は黒い霧を噴き出し、すべてが虚こ空くうへと消えてしまった。


「はい、終わりましたよ。これで大丈夫でしょう！」
「い……今のは……？　いえ、ご協力感謝します」
「ワタシとしても、興味深いものが見られましたので！　では、さようなら」
「あっ、せめてお名前を……」

　カダンは慌てて振り返る――が、すでに謎の紳士の姿は消えていた。

　この異様な空間に、今はカダンのみが取り残されている。


「な……なんだったのだ……？　いや！　それよりも、早くファスティアに戻らねば！」

　カダンは気合いを入れて部屋から飛び出し、外壁の隙間から強引に遺跡の外へと這はい出す。そして、重い鎧の音を響かせながら、一いち目もく散さんにファスティアの方角へと走り去ってゆくのだった。