ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第41話 冒険者の覚悟

　魔物の襲撃を退しりぞけ、薄霧に包まれる林道を往く三人。
　盗賊団が根城にしているという洞窟までの道すがら、ニセルが口を開く――。

　「エルス――さっきの話の続きだが……」
　「ああ、なんか言いかけてたッけ。なんだ？」

　「単刀直入に訊きくが――お前さんは、何者なんだ？」
　「へッ……？　何者だ――ッて、言われても……？」

　ニセルからの意外な質問に、エルスの思考が混乱する――。

　彼はなぜ、そんな質問をしたのか？
　そもそも自分とは何者なのか？

　――それは、エルス自身にも到底わからないことだった。

　「ああ、すまない。オレが疑問に思ったのは――お前さんが使った〝精霊魔法〟のことでな」
　「精霊魔法の？　あッ、そういうことか……」

　その単語が出たことで、エルスは質問の意図を理解する。
　精霊魔法とは、その名が示す通り、世界に存在する精霊と契約を交わし、かれらの力を借りて発動される魔法の総称だ。

　精霊はそれぞれ、炎・風・土・水の四系統の属性エレメントに分類され、それらが相互に干渉し合うことで、世界全体のバランスを保っている。即すなわち、炎は風に強く、風は土に強く、土は水に強く、水は炎に強いといった関係性だ。

　世界各地の季節や気温、天候といった事象はすべて――
　これらの強弱や、配分によって制御されている。

　また、個人が扱うことが可能な属性エレメントには制限があり、人間族とドワーフ族は一つの系統のみ、エルフ族は二系統のみに限られている。
　そして、たとえエルフ族の血を引く者であっても〝炎〟と〝水〟など、強弱関係にある魔法を同時に扱うことは不可能だ。

　これは、この世界に生きる者ならば決して抗あらがうことのできない――
　神によって定められた、絶対のルールなのだ。


　「それさ――実は俺にも、よくわからねェんだよな。父さんは死んじまったし、何か知ってそうな奴も、まだ教えてくれねェしさ。隠すつもりはねェんだけど、上手く説明もできねェんだ」

　「そうか。いや、無理に訊きいてすまなかったな。誰にでも秘密はあるものさ」

　不ぶ躾しつけな質問だったと感じてか、ニセルはエルスに頭を下げる。
　そんなニセルの顔を見上げながら、アリサも彼に訊きく――。

　「ニセルさんにも、あるの？　秘密」
　「まぁな。お前さんたちよりも、少しばかり長く生きてるくらいには、な？」

　「んー？　例えば、どんなのだ？」
　「もうすぐわかるさ。カダンのヤツも、それを期待してオレを呼んだんだろう」
　「あっ。そういえば、適任者って言ってたもんね。団長さん」

　カダンの見立てでは、今回の依頼をニセル単独でも達成可能だと判断していた。エルスとアリサの同行を許してくれたのは、二人の冒険者としての成長を見込んでのことだろう。

　「最初会った時は、暑苦しい変なオッサンだと思ってたけど――団長って、何気にすげェ人だよなぁ」

　この世界の人々それぞれに、それぞれの物語がある。エルスはなんとなく、カルミドの家で見た〝写真〟の数々を思い浮かべていた。

　そうして物思いに耽ふけりながら歩みを進めていると――
　不意にニセルが片腕を挙げ、二人の足を停止させる。


　「――話し声が聞こえるな。三人――いや、四人か。ここからは慎重に行くぞ」

　「ん？　何も聞こえねェけど……」
　「まっ。オレの耳は〝特別製〟なのさ」

　そう言ってニセルは、自身の左耳を指でさす。
　同時に、彼の左眼もキラリと光を放ったように見えた――。

　「そうなのか？　んー、よくわからねェけど信じるぜ！」
　「うんっ。ニセルさん、頼りになるもんね」


　慎重に。さらに林道を奥へと進んだ一いっ行こうは、ついに盗賊団のアジトと思われる洞窟に辿り着く――。

　洞窟前の広場には、荷台ごと隊たい商しょうから奪ったであろう、梱包されたままの荷物や、大型の雑貨類などの物品が乱雑に置かれている。

　そして、ニセルの読み通り――
　ぽっかりと開いた入口の前では、盗賊と思わしき四人の男たちが屯たむろしていた。

　「……ついに、来たな……」

　エルスは震える腕をなんとか抑える。
　あの四人とは戦闘になるだろう。
　そして、誰かが確実に――死・ぬ・ことになるのだ。

　やらなければ――。
　自分が殺さなければ、殺されるのは自分だ。
　とっくに覚悟は決めたはずだったが、エルスの震えは止まらない――。

　「エルス、大丈夫……？」

　アリサは、心配そうな表情をエルスへ向ける。そんな彼女自身は、いつもと変わりのない様子だ。
　エルスは唇くちびるを震わせながら、何度も小さく頷いた――。