ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第３話 近道での遭遇戦

　港町カルビヨンへの近道のため、街道から外れた林を通り抜けるエルスたち。
　四人が林へ立ち入るなり、周囲には早くも魔物の気配が漂いはじめた。

　「まだこの辺りの魔物は強くないが、奇き襲しゅうには気をつけろ。ジニアはオレたちの陰かげにいるといい」
　「はっ、はいっ！　ありがとうです！……ニセルさん」

　「もし途中で〝霧〟が出たら、魔法には気をつけてなッ！　魔力素マナが濃くなるんで、炎の魔法とかを使ッちまうと大火事になるぜ！」

　「そんな馬鹿やる人いないわよっ！　誰でも知ってる常識だし」
　「まッ……、だよな……！　はははッ……」

　ジニアの言葉に苦笑いしつつ、エルスは頭を掻かく。
　アリサは、まだウェーブが掛かったままのポニーテールを、そっと撫なでた。


　林の中を進み、エルスたちは開ひらけた場所に出る。
　林道というほどではないものの、ここを通った者たちのおかげで、しっかりと地面は踏みならされていた。

　魔物の襲撃を警戒し、エルスは剣に手を掛ける。
　アリサの方を見ると、彼女も小さく頷き――静かに剣を抜いた。

　「グルルルゥ……！」
　「へッ！　やっぱり出てきやがったなッ！」

　獲物の気配を察したのか――木々の間から、犬の頭をした人型の魔物が続々と飛び出して来た！　その手には、抜き身の長剣が握られている。

　「ふっ、ハイコボルドだな。エルス、気をつけろ。まだ潜ひそんでいるぞ」

　ニセルは自身の左耳を指で示す。
　彼の耳は〝特別製〟なのだ。

　するとハイコボルドの足元を縫ぬい――
　巨大なクモ型の魔物が、ゾロゾロと這はい出してきた！

　「あっ、この前の。かわいいねぇ」
　「……ええっ!?　アリサちゃん、ああいうのもイケるの……？」

　「よしッ、クモは俺が魔法でッ！　アリサとニセルは犬を頼む！　ジニアは俺たちの後ろにいてくれよな！」

　「わかったっ！」
　「ああ、任せておけ」
　「行くぜッ！　戦闘開始ィ――！」


　まずはアリサが剣を構え、ハイコボルドの群れへ飛び込む！　魔物どもは次々と武器を振り下ろすが、彼女は細身の銘剣エレムシュヴェルトで難なく受け止め、力任せに斬り払う――！

　「はぁっ！　てやぁ――っ！」

　手にした剣ごと身を裂かれ――
　魔物は次々と黒い霧を噴き出しながら、やがて虚こ空くうへと溶け消えた！

　ニセルは魔物の攻撃を軽々と躱かわしつつ――刀身の長い短剣ダガーで、あっという間に急所を貫く！　遠くに現れた敵に対しては、マントの下から取り出したクロスボウで射抜き、確実に獲物を仕留めてゆく――！

　「はぁぁ……。すごいわね二人とも……」

　冒険者らの戦いぶりに、ジニアは思わず声を漏らす。
　そしてズリ落ちた眼鏡を戻し、今度はエルスの方へ目を遣やった。


　「コイツら、前は火で倒したッけ？　まあいいや、風でッ！」

　エルスは目の前のクモ型の魔物・ヒュージスパイダーに左手をかざし、呪文を唱えて解き放つ――！

　「ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、エルスの掌てのひらから鋭利な風の刃が撃ち出される！――が、刃は魔物の殻からに触れるや、乾いた音と共にかき消えてしまった！

　「うおッ!?　駄目かッ」

　エルスが驚きの声を上げると同時に――
　魔物スパイダーは彼に向けて、粘液の弾を吐き出した！

　「エルス、避よけろ！　装備をやられるぞ！」

　ニセルの声に反応し、エルスは咄とっ嗟さに身を躱かわす！
　粘液はジニアの近くに着弾し、不快な音と共に緑色の液体を撒まき散ちらした！

　「ちょっと！　当たったらどうすんのよっ!?」
　「悪ィ！　当たらないように注意してくれ！」

　エルスは謝りながら、彼女が射線上に入らないよう位置を変える。

　風の魔法が効かない以上、他の手を打たなければならないが、林の中で炎を使うことには抵抗があった。

　「――なら、凍らせちまうかッ！――ミュゼルッ！」

　水の精霊魔法・ミュゼルが発動し、エルスの頭上に複数の水すい泡ほうが出現する！　水泡は標的へ向かって飛ひ翔しょうし、着弾と同時に魔物を凍りつかせた！

　凍りついた魔物たちはやがて砕け散り――
　その氷ひょう片へんも、黒い霧となって虚空へ溶け去ってゆく！

　そして、エルスが今の魔物を片づけたと同時に、周囲の魔物の気配も消えた――。


　「ふぅ、なんとかなったぜッ！――皆、大丈夫か？」
　「うんっ。エルスはケガは無い？」

　アリサの問いに、エルスは歯を見せながら親指を立てる。

　「はぁ……、こっちは誰かさんのせいで危なかったけどね！――それにしても、あなたハーフエルフだったの？　全然そんな風には見えないんだけど」

　「へッ？――あ、ああ！　俺も母さんのことはよくわからねェんだ！　ガキの頃に父さんは魔王に殺されちまったしな！」

　「え、魔王って……。ふぅん、あなたも結構苦労してるのね。少し見くびってたわ。ごめんなさい」

　風と水――二つの属性エレメントを扱えるのは、エルフ族の血を引く者のみ。
　ジニアはエルスを、ハーフエルフ族だと認識したようだ。彼女は小さく頭を下げ、謝罪の意思を示す。

　「ンなこと気にしねェでくれよ！　それより、早くここを抜けちまおうぜッ！」
　「ああ。この先へ行けば街道へ出られるだろう」

　ニセルは木々の隙間を指さす。その部分の地面だけが、特に踏み固められているようだ。エルスたちは頷き、魔物を警戒しながら再び歩を進めた――。


　「――あっ、抜けたね。それに、なんか空気が違う感じ」

　林を抜けた一行の目の前に、再び街道が現れる。
　ツリアン側と違い、こちら側の街道には綺き麗れいに石が敷かれていた。

　「海の匂においよ。すぐそこにカルビヨンの港があるからね！　はぁぁ……、あのヘンなのさえ居なければ……」

　街道を進みつつ、ジニアは頭を抱える。
　魔法王国への船に乗るため、ここまで来ては何度も追い返されているらしい。

　「いよいよ本番だなッ！　なんとか説得できりゃいいんだけどなぁ」
　「無駄よ！　とにかく見た目に騙だまされないで。気を抜くと真っ二つよ！」

　「ん？　見た目？」

　エルスは首を傾かしげながら、ジニアの方を振り返る。
　すると彼女は真っ直ぐに、前方を指さした。

　幅広い街道の中央に、幼い少女が立っている――。
　どうやらドワーフ族のようだ。

　彼女は金色の長い髪を白いリボンでツインテールに結ゆい、使用人メイド用の黒い服と、純白の頭飾りカチューシャを身に着けている。

　「えっ？　あの子がヘンな人？」

　アリサは口元に指を当てる。
　見た所、彼女は斧どころか武器らしき物を所持しているようには見えない。

　こちらに気づいた少女は、冒険バッグから紙束を取り出し――
　熱心に何かを見比べているようだ。


　「あ――っ！　いつもの悪い奴！　また来たのだー！」
　「だからっ！　私は何もしてないってば！　いい加減に理解してよっ！」
　「悪い奴の話は、信じないのだ！」

　「……なッ、なあ？　俺たち、港町に入りてェだけなんだ。通してくれねェか？」
　「むー？　悪い奴の仲間なのだ？　では、やっつけるのだー！」

　少女は後ろへ軽くステップし、右手を大きく振る。
　すると彼女の手に、装飾の施された巨大な斧が出現した――！

　「げッ！　どこから出したんだよッ!?――やっぱ、やるしかねェのか……？」
　「だから言ったでしょ！　この人、何度言ってもこんな調子なんだもの！」

　「ふっ。やむを得んな。エルス、アリサ、油断するなよ？」

　相手が先に武器を抜いた以上、もはや応戦せざるを得ない。
　エルスたちも剣を抜き、身構える！

　「ふっふっふっ――！　悪人どもが束たばになったところで、ミーには敵かなわないのだー！」

　少女は身の丈以上もある巨大な斧を軽々と振り回し、戦闘の構えをとる――！

　「正義の賞金稼ぎ・ミーファ！　悪人どもを成敗するのだー！」