ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第36話 集結、そして決戦の舞台へ

　クレオールが囚とらわれた魔水晶クリスタルの元へとエルスが戻ってきたのも束つかの間ま。ボルモンク三さん世せいの実験により、クレオールの躰からだは砕け散り、真っ黒な液体と化してしまった。

「ふぅむ。耐えられませんでしたか。仕方ありません、実験に失敗は付き物です」

　ボルモンクはバッグから古びた手帳を取り出し、実験記録の記入を始める。

「しかし、こうして見ると創そう生せい紀きの、旧世界の〝墓〟のようではありませんか！」

　記録を終えたボルモンクは、まるで観光名物ランドマークでも眺ながめるかのように、魔水晶クリスタルの中に打ち立てられた木製の十じゅう字じ架かを見上げて嗤わらう。

「クソッ……！　あン時に俺がッ、しっかりと止めてりゃ……！」

「どうしてクレオールさんをッ！　絶対に許さないッ！」

　自じ責せきの念ねんに苛さいなまれているエルスとは対照的に、アリサは激しい怒りをボルモンクへと向ける。さきほどから彼女の瞳は涙に濡ぬれ、剣を握る手も震えている。

　アリサ自身、どちらかというとクレオールのことは嫌っていた。理由はよくわからない。彼女を嫌いだった理由も。そして、そうではなくなった理由も。

　しかし、今のアリサには一つだけ、はっきりとしていることがあった。

「よくも、わたしたちの〝大切な仲間〟を――ッ！」

「アッ……、アリサ……？」

　思いもよらぬアリサの激しい剣けん幕まくに、エルスは動どう揺ようと困惑を覚える。少し変・わ・っ・て・い・る・ところがあるとはいえ、普段は優しく穏やかで、それでいて無表情な彼女である。このように感情を剥むき出しにする姿など、彼は一度も見たことがなかった。


「ああッ……。そッ、そうだッ……！　仲間の仇かたきは取らせてもらうッ！」

「そうなのだ！　ご主人様、いまミーが解放するのだ！」

　ミーファがエルスを束縛していた魔ま導どう兵へいを打ち倒し、彼を戒いましめから解放する。エルスは彼女に礼を言い、ボルモンクと対たい峙じしているアリサの元へと急ぐ。

「ボルモンク三世ッ！　あんたは終わりだッ！　覚悟しろッ！」

「ええ、少々予定が狂ってしまいましたね。仕方ありません、アレを使いますか」

　大声を張り上げるエルスに対し、ボルモンクは〝お手上げ〟のジェスチャを返す。

「狂っているのは〝その頭〟なのだ！　正義の裁きを受けるのだ！」

「……殺すッ！　クレオールさんを殺したッ！　あなたを殺してやるッ！」

　アリサは眼前の敵に対し、殺意と憎しみに満ちた言葉をぶつける。

　エルスは今のアリサの顔を、とても見ることができない。もしも見てしまうことがあれば、きっと大切なものが崩くずれ去さる。そのような恐怖を感じていた。

「アリサ……」

　呟つぶやくように幼おさな馴な染じみの名を呼ぶも、続く言葉が見当たらない。今のエルスには怒りや憎しみといった感情よりも、多くの悲しみが渦うず巻まいているのだろう。

「そうか……。あ・の・時・の俺と同じだ……」

　エルスはファスティアにおいての戦いで、アリサが重傷を負った時のことを思い出す。あの時、彼は怒りの感情に身を任せ、はじめて盗賊ひとを殺あやめたのだ。


「死ね。……なかまの……ッ！　かたきィ――ッ！」

「待まッ……！　アリサッ！」

　敵に向かって飛び出したアリサに対し、エルスは懸けん命めいに腕を伸ばす。しかし彼の手は虚しく空を切り、彼女の許もとには届かない。

　すると、その瞬間――。
　若い女性の声が広間に響き、アリサの理性を繋ぎ留める。

「お待ちになって！　私わたくしなら……！　ここですわ……！」

　広間の右手側通路から姿を見せた一人の女性。彼女は魔導兵と同じ外套クロークを身に纏まとっており、走ってきたのか、激しく息を切らしている。

「えっ……？　クレオールさん……？」

「あああ――ッ!?　クレオール！　無事だったのかッ!?」

　女性は外套クロークのフードを下ろし、縦たてにカールした長い金髪を靡なびかせる。見てのとおり、彼女は正真正銘〝クレオール〟本人で間違いないようだ。

「ええ……、ニセルさまが……。助けて……。くださったの……。昨夜……」

　クレオールは静かに息を整え、アリサへ向かって優しく微笑んでみせる。

「よかった。あんなお顔をされては、エルスが悲しみますわよ。アリサちゃん？」

「あっ……。エルス……」

　すっかり理性を取り戻し、アリサが背後を振り返ってみると――。そこではエルスが満面の笑みで、彼女に親指を立てていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふっ――。遅くなってすまない」

　クレオールから少し遅れる形で、ニセルも通路から姿を現す。

「ここで事ことが起きる前に、捕まった人々を解放しておきたくてな」

　ニセルいわく、魔ま導どう義ぎ体たいの改修を終えた彼は昨夜のうちに研究所内に潜入し、真っ先に解放したクレオールと共に、人々を救出していたとのことだ。彼はエルスたちの姿を見み遣やり、続いてゼニファーと睨にらみ合あっている、旧友・ジェイドに顔を向ける。

「このクソ野郎が！　たかが魔法一発のために、この俺様を叩き起こしやがって！　ハッ！　しかも暗殺者が『人助け』とは笑わせやがる！」

「ああ、礼を言おう。お前の飛翔付与魔法リフレイトのおかげで、仕事が捗はかどったからな」

「俺様は疾風の盗賊団シュトルメンドリッパーデンだ！　当然よォ！」

　二人は軽口を叩き合い、揃そろってニヤリと口こう角かくを上げた。

「なんなのよん、アナタたち……。仲が良いのか悪いのか。理解できないわん」

　ゼニファーはジェイドに対して身構えたまま、呆れたように溜ため息いきをついた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「まさか本当にクレオール嬢じょうだと!?　では、さ・き・ほ・ど・のは――」

「博士あなたがお造りになった、悍おぞましい人形ですわ！　どうしてあれほど詳細な……」

　クレオールは早口で捲まくし立たて、嫌けん悪おに満ちた身震いをする。どうやら身代わりとなる〝少女細工〟に自身のドレスを着せる際に、嫌・な・も・の・を見てしまったようだ。

「あの卑いやしき玩がん具ぐならば、貴女あなたの父上へ納品した記憶があるのですがね。ふぅむ、しかしあ・れ・の機能と内部構造は、必要最低限に抑えた筈はず」

「まっ、彼・女・が人々を逃がす時間を作ってくれた、一番の功こう労ろう者しゃには違いないな」

　そう言ったニセルは、ザグドの顔を一いち瞥べつする。すると彼は安あん堵どの念をみせるかのように、「シシッ」と小さく息を漏もらした。


「しかし、檻おりの封印ロックをどうやって……？　あれは古代人エインシャントの技術に依よるものです」

「つまりはそ・う・い・う・こ・と・じゃないか？」

　ニセルは義体化された左手の上に、光の線で形成された〝小さな立方体〟が出現させる。それは複数に分裂し、彼の意志に従うように、様々な形状への変化をみせた。

「それは〝暗あん号ごう鍵キー〟!?　まさか、その魔導義体は根源型アーキタイプ……！」

「さぁな。ただの特・別・製・さ」

「ドミナめ……！　いつの間に我わが輩はいをも超える技術を……！」

　ニセルの魔導義体を拵こしらえたのは、ドミナの〝師し〟に当たる人物ではあるのだが。どうやらボルモンクの耳には、そういった情報は入っていないらしい。

「魔導兵どもは、妙みょうな魔術士が片づけてくれてな。お前さんも敵が多いようだ」

　ニセルの言った言葉を受け、すかさずエルスが表情を輝かせる。

「おッ、そいつはルゥランだなッ!?　なぁニセル、ルゥランはどうしたんだ？」

「冗談に聞こえるかもしれんが、笑いながら消・え・た・よ。多忙な身なのだそうだ」

「ルッ……！　ルゥラン様だと……!?」

　エルスの出した名前に反応し、今度はボルモンクが顔の筋肉を痙けい攣れんさせる。

「何ど処こで目をつけられた……？　これは、思った以上に分ぶが悪いようですね」

　ボルモンクは明らかに動どう揺ようし、狼ろう狽ばいした様子をみせている。そんな彼の様子を見て、エルスが意い気き揚よう々ようとボルモンクの正面へと躍おどり出た。


「へッ、どうする!?　クレオールも無事に戻ってきたッ！　あんたらには、もう魔導兵もいねェ！　おとなしく降参して、神しん殿でん騎き士しに捕まるんだなッ！」

「神殿騎士？　これは、これは！　彼あれらの本質を、何も知らないとみえる」

「うー？　正義の番人じゃないのだ？」

　斧を構えたまま首を傾かしげるミーファに対し、ボルモンクが頭かぶりを振る。

「実に愚ぐ問もんですね。しかし講義は終了です。我わが輩はいが教える義理はありません」

　ボルモンクは眼鏡を外し、白衣のポケットから出した布で曇くもりを拭ぬぐう。もはや彼の表情に、一切の笑みは浮かんでいない。

「もういいだろッ！　これ以上、無駄に戦う必要は無ねぇ！　降参してくれッ！」

「ご冗談を。――ですが、そうですね。我輩も覚・悟・を決める必要がありそうです」

　ゆっくりと眼鏡を掛けなおし、ボルモンクはバッグの中へ手を入れる。続いて彼が〝なにか〟を取り出そうとした瞬間、不意にザグドが大声で叫さけぶ。


「シシッ――！　マズイのぜ、博士はかせ！　魔水晶クリスタルが！」

「なんですか、ザグド。もう貴方あなたは用済み――」

「エルス、あれ見て！　なんか動いてるような……？」

　ザグドに続き、アリサも大きな声を上げる。一同がそちらへ視線を移すと、確かに魔水晶クリスタルの中で、得え体たいの知しれぬ〝なにか〟が蠢うごめいている様子が確認できた――。