ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第40話 生けとし存在たちの攻防戦

　圧倒的な回避能力を誇る魔導生命体ホムンクルスに対し、攻めあぐねていたエルスたち。しかしザグドの助言もあり、ついに相手の弱点が〝核コア〟であることが判明した。

「愚オロかナル人類たちヨ！　サア絶滅の時間デス！」

　魔導生命体ホムンクルスは攻撃の構えをとり、怒りと憎しみのこもった言葉を発する。その構え。その剥むき出だしの感情――。頭部が巨大な単眼であることと、全身が闇を纏まとった巨体であることを除けば、もはや人類と比ひしても遜そん色しょくは無い。

「ハッ、大おお袈げ裟さな奴だ！　この世界に人類は、何なん人にん居ると思ってやがる！」

「みんなッ！　核コアは、あの寸ずん胴どうのどこかにあるハズだッ！」

　エルスは魔導生命体ホムンクルスの太長い胴体部分を指さし仲間たちに呼びかける。それに呼応したアリサとミーファが、勇ゆう猛もう果か敢かんに先陣を切ってゆく。

「いくよ、ミーファちゃんッ！」

「おー！　いまこそ正義を示してやるのだー！」

　魔導生命体ホムンクルスの捨て身の〝檻おり〟攻撃を警戒し、主に頭や手足を狙っていた二人。しかし弱点が判明したことで、胴体へ攻撃を一点集中させる。

「アリサ、気をつけろ！　また取・り・込・も・う・としてくるかもしれねェ！」

「うんっ！　でも、逆にチャンスかも？」

「そう思ったけどよ、やっぱ危ねェ予感がするぜ！」

　元・が〝降こう魔まの杖つえ〟と同じ性質である以上、下手をすれば相手の仲・間・にされかねない。わざと敵の内部に飛び込むという戦法は、あまりにもリスクが大きいだろう。

「かしこまったのだ！　正攻法で、ボテっ腹に風穴を穿あけてやるのだー！」

　ミーファは垂直方向へ跳ちょう躍やくし、土の魔力を帯びた斧頭刃アクスヘッドを投射する。しかし魔力素マナを纏まとった質量の塊かたまりは、魔導生命体ホムンクルスのステップによって軽やかに躱かわされた。

「ハッ！　マヴィスト――ォ！」

　敵の着地点を狙い、ジェイドが風の精霊魔法マヴィストで追撃する。風の錐きりが左胸へ向かって直進するも、魔導生命体ホムンクルスは上体を大きく反らすことで、風ふう錐すいの威力を受け流す。

「そこッ！　はあぁ――ッ！」

　ジェイドが放った風の精霊魔法マヴィストの風圧に乗り、高く飛びあがったアリサ。

　アリサは燃え上がる剣を逆手に構え、死角となった下腹部を目がけて突き立てる――が、先に魔導生命体ホムンクルスの膝ひざ蹴げりが、先に彼女の小さな躰からだを捉とらえた。

「くうぅっ……!?」

　炎の剣を手にしたまま、アリサは高速で宙を舞い、後方の壁へと激突する。

「アリサ!?」

　攻撃の準備をしていたエルス。しかし彼は呪文の詠えい唱しょうを中断し、慌あわててアリサの許もとへと走る。連係は途切れてしまうことになるが、背に腹はかえられない。

　　　　　　　　　　　　　＊

「無駄デス。貴方アナタたちの攻撃は通用シナイ」

　哀あわれむような声で言いながら、魔導生命体ホムンクルスが上体を起こす。そ・れ・の腹から胸にかけて旋せん状じょうの痕あとが残ってはいたものの、やがて跡あと形かたもなく元通りに修復される。

「ハッ！　どうだかなぁ？　俺様には、しっかり効いてるように見えるぜ？」

「ふふー！　また小さくなったのだ！　正義の眼は誤ご魔ま化かせんのだー！」

「愚カナ……。馬鹿なこと言ウ――」

　魔導生命体ホムンクルスは長い左腕をゆっくりと動かし、自身の胸部に手・を当てる。

　確かに体積の低下を示すかのように、魔導生命体ホムンクルスの円筒形だった胴体には、わずかな括くびれが生じている。無機質だった音声こえにも何い時つしか抑よく揚ようがついており、その声質の高さも相まって、どことなく〝女性〟に見えなくもない。


「認めナイ……。私ワタクシは生存スル！　戦いに勝利スルのデス！」

　勝利の宣言と共に、単眼が怪しげな光を発する。その直後、魔導生命体ホムンクルスを中心として、全方位へ向けての巨大な念動波サイコウェーブが放たれた。

「シシッ！　お嬢様、危ないのぜ……！」

　強力な攻撃を察知したザグドが、クレオールの前で両腕を広げる、小柄なゴブリン族の彼ではあるが、膝ひざをついた彼女の〝盾〟となるには充分だ。

「あっ、ザグド！　ぅくっ……！」

　ザグドの無茶を制止すべく、クレオールが立ち上がろうとするも――。押し寄せる力の奔ほん流りゅうに圧おされ、まったく動くことができない。

「グアッ！　ガガアア――ッ！」

「こっ……、このままでは……」

　耐えてこそはいるが、ザグドの傷は癒いえてはおらず、右腕の魔ま導どう義ぎ体たいも失っている状態だ。この状況を打破すべく、クレオールは〝結界〟の呪文を詠唱する。

「マルベルド――！」

　光魔法・マルベルドが発動し、光の結界がクレオールの周囲に展開される。光壁によって遮さえぎられ、二人は念動波による曝ばく露ろから一時的に解放されることができた。

「ザグド、大丈夫ですか？　皆さまの様子は……」

　クレオールが周囲の仲間へ目を向ける。程度の差こそあるものの、皆は一様に身を伏せながら、この謎の力に耐えているといった状況だ。


「私わたくしが……、なんとかしなくては……！」

　クレオールは立ち上がり、右手で真まっ直すぐに短杖ワンドを構える。

「せめて敵あれの注意だけでも……！　エンギル――！」

　光魔法エンギルによって生じた複数の光輪が、魔導生命体ホムンクルスへ向かって飛ぶ。しかし光は闇の体内へと吸い込まれ、再び〝甲かん高だかい音おと〟を周囲一帯に響かせた。

「くっ！　やはり――」

「その攻撃は無効デスよ。お・姉・サ・マ・？」

「えっ……？」

　目を見開いたクレオールの顔を、魔導生命体ホムンクルスの青い単眼が見つめている。

「クレオール！　逃げるのだ！」

　危機を察したミーファが叫び、闇色の脚に自慢の斧を振り下ろす。しかし、魔力を奪われた斧刃やいばは〝闇〟をすり抜け、硬い石床を砕いたのみだ。

　その直後、魔導生命体ホムンクルスの瞳からクレオールへ向けて、矢のような光線が放たれた。

「お嬢様ァ！　ウォォォ――ッ！」

　光がクレオールを貫く刹せつ那な。ふらりと立ち上がったザグドが渾こん身しんの体当たりを実行し、彼女を射線上から突き飛ばした。

「あっ……！　ザグド！」

　石の床に膝ひざをつき、クレオールが光へ顔を向ける。強烈な閃光とザグドの悲鳴。彼女は固く目を瞑とじたまま、ただただ祈ることしかできない。

　そして光が治まった後。クレオールの視界に最初に飛び込んできた光景は、さきほどの光線によって右腕と右脚を灼やかれ、頽くずおれたザグドの姿だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「エルス！　大丈夫？」

　アリサに抱き起こされながら、エルスが薄うっすらと目を開ける。

「イテテ……。クソッ、また念動波アレを喰らッちまった……」

「ごめんね、わたしが失敗したせいで……」

　連係攻撃に失敗し、魔導生命体ホムンクルスの反撃カウンターを受けてしまったアリサであったが、幸いにも彼女に目立った負傷はないようだ。そんなアリサは治癒魔法セフィドを発動し、倒れたままのエルスに手をかざしている。

「ありがとな……。みんなは無事か？」

「うん。でも、さっきすごい光がクレオールさんの方に……」

「なッ、なんだって!?」

　瓦礫がれきの中から身を起こし、エルスが大広間の右側へと視線を遣やる。そちらではクレオールとニセルが足元を見つめ、何かを話しているようだ。


「よかった……。クレオールは大丈夫そうだぜ……」

　再びアリサに礼を言い、エルスが自力で立ち上がる。彼女の治療の甲斐あって、目立った外傷は癒えたものの――。体内にもダメージを負ってしまったのか、口や耳などからの出血も見られ、時おり脇腹を押さえている。

　魔導生命体ホムンクルスの周囲では、ミーファとジェイドが応戦を続けている。しかし、さきほどの念動波サイコウェーブによってダメージを受けたのか、二人の動きも鈍りはじめていた。

「ミーファたちに加勢するぜ。アリサ、いけるか？」

「うん、大丈夫。行こっ！」

　言いながらアリサは剣を抜き、再び前線に立つべく戦場へと走る。そんな彼女の勇ましい背中を、エルスも急いで追いかけた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ザグド……。私わたくしのせいで……」

　ザグドは魔ま導どう義ぎ体たいの左腕に加え、生身の右腕と右脚をも失ったことで、紫色の血溜まりの中に横たわっている。彼の前に跪ひざまずき、クレオールは目め頭がしらを押さえた。

「クレオール。いまは放っておけ。敵ヤツを倒すことだけを考えるんだ」

「ニセルさま、そんな――！」

　冷れい徹てつに言い放つニセルに対し、クレオールが抗議の眼差しを向ける。しかし彼の表情を認めるや、彼女は続く言葉を呑み込んだ。この場に居る全員の中でザグドと最も絆が深いのは、他ならぬニセルなのだ。

「こちらも長くは保もちそうにない。早く核コアを見つけなければ」

「核コアといえば……。あの、ニセルさまは〝耳〟がよろしいのですよね？」

「ああ。特・別・製・だからな」

　魔導生命体ホムンクルスの正体はともかく、核コアの位置には心当たりがある。クレオールは少しの逡しゅん巡じゅんをみせた後、ニセルに真剣な眼差しを向けた。


「それでは私わたくしが光魔法エンギルを放った際の、〝音おと〟が鳴った位置などは？」

「あの〝甲高い音〟か？　それなら大体は特定できるが」

　首を傾かしげるニセルに対し、クレオールが自身の考察を述べはじめた。そんな彼女の言葉を聞き終え、ニセルが自身の顎あごに指を当てる。

「ふっ。なるほどな。可能性は高い――。いや、そ・れ・で間違いないだろう」

「どうにか敵あれに気づかれずに、エルスたちへ伝えないと……」

「わかった。オレが伝えよう。まだ〝切り札〟が残っていてね」

　ニヤリと口元を上げながら、ニセルが左手の指を自身の額へと押し当てる。そして彼は固く目を瞑とじ、じっと意識を集中させはじめた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「もう終了しまショウ。貴方アナタたちに勝利はアリマセン」

「ハッ！　随分ずいぶんとお喋しゃべりになったモンだな！」

　魔導生命体ホムンクルスの攻撃は激しさを増し、体術の隙を埋めるかのように細い光線が発射される。ジェイドはそれらを躱かわし続けてはいるものの、いくらかは被弾してしまったらしく、彼にも流血が目立ちはじめていた。

「ジェイド！　ミーファ！」

「ご主人さま！　アリサ！　無事でよかったのだ！」

　駆けつけてきたエルスの声に、ミーファが嬉しそうな声を上げる。続いて魔導生命体ホムンクルスが青色の単眼を、ぐるりとエルスの方へと向けた。

「群れたところで無意味デス。敗北を受け入れナサイ」

「へッ、負けられるかよッ！　まだ最終決戦は始まったばかりだぜッ！」

　エルスは不敵な笑みを浮かべながら、巨大な目玉を指さしてみせる。そんな大おお見み得えとは裏腹に、彼の額からは冷たい汗が絶え間なく流れ落ちている。

　すると、その途と端たん――。
　エルスの頭の中に、突然〝声〟が響きはじめた。

《エルス。みんな。聞こえるか？　弱点コアの位置が判明したぞ》