８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

【番外編】ほしこよい 前編

　街外れの川を渡ればすぐ他県の、東京都の端っこにある都立有川中学校。
　既に一日の授業が終わった、２階の教室。
　部活動の賑やかな声や吹奏楽の音色が、ゆっくりと蛇行だこうする流れのように、開け放った窓から入って来る。
　
　２年３組。
　他の生徒は皆、部活や帰宅に足を向けた教室では、日直当番の高木咲花はなが、まるでラスボスに立ち向かう勇者の面持おももちで、黒板に向き合っていた。

　襟元にストライプのリボンが付いた白い半袖シャツに、グレーと紺を基調としたチェック柄の、膝丈プリーツスカート姿。
　肩先でぱつんと切った真っすぐな黒髪を揺らしながら、『えいっ！』と背伸びをする。
　
「んーっ、やっぱ無理かぁ？」
　思い切りぐいっと、黒板消しを持った手を伸ばしても。
　155cm――女子の中では真ん中位の身長――では、黒板の一番上に書かれた文字まで、あと少し届かない。
「あとちょっと、なんだけどなー！」
　つま先にぐっと力を入れて、再度伸ばした右手。
　その指先からすっと、黒板消しが抜き取られた。
　
「あっ……」
「『板書消すのは、俺の担当』って言ったよね――高木さん？」
　オレンジ色の持ち手を右横で軽く掴む、二回りは大きな左手。
　15cm差のある長身を少し屈めて、ダークブルーの瞳で不満げに見下ろしてくる男子生徒。
　クラスメイトで同じ日直当番、３年前の夏に出会った、立花大雅たいがだった。

「だって立花くん、３年の月野先輩に呼び出されてたんでしょ？　あの『学校一の美少女で、放課後は他校の男子まで出待ちしてる』ってウワサの！」
「何で知ってんのっ!?」
　咲花の声に被せる勢いで、質問を返す大雅。
　普段はクールな整った顔に、驚きと焦りがくっきり浮かんで見える。

「呼び出された時、佐々木くんが一緒だったでしょ？　大興奮で報告して来たよ」
　佐々木陽太。
　東駅前商店街にある、佐々木鮮魚店の次男坊。
　３年前に陽太の母親が、クーラーボックスを貸した縁で大雅と知り合い、たちまち意気投合した。
　今では部活も同じバレー部の親友で、ついでにお調子者のムードメーカー。
　
『皆の者、ビッグニュース！』の叫び声と、その後に巻き起こった騒動。
　そして思いがけずツキリと、子猫の爪で引っかかれた様な動揺が、胸に走った事は忘れたフリで、淡々と返した咲花の言葉に
「あいつーっ！」
　右手で額を押さえた大雅が、『陽太のサーブ練、全球外れろ！』と。
　地を這はう様な声で、呪詛じゅそを吐いた。

「ここは俺が消すから、高木さんは日誌書いて？」
「わかった」
　何とか立ち直った大雅に黒板消しを任せて、学級日誌を開く。
『欠席・遅刻・早退』に０を記入してから、『今日の出来事』欄で手が止まった。
　
「ねぇ、立花くん？」
「なに？」
　黒板を向いたままの、真っ白な半袖シャツの背中。
　また肩幅が広くなった気がするそこに、再度問いかける。
「月野先輩と、付き合うの？」

　ばこんっ……！
　
　一瞬で固まった大雅の手から、滑り落ちた黒板消しが床に跳ね返り。
　真っ白な粉が、盛大に飛び散った。