８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

【番外編３】くものみね 後編

　バナナオ・レをひと口飲んで。
「じゃあ、そろそろ部活行くわ」と、足元のバッグを肩にかけた佐々木陽太ようたを、
「待って待って……！」
　立花杏あんが、慌てて引き止める。

「何？」
　きょとんと見返して来た、仔犬のような黒い瞳に
「こっちから体育館行くと、家庭科室の前通るでしょ？　お兄ちゃんと咲花はなちゃんが今、２人きりだから！」
　じれったい『両片思い』の仲を進展させたくて、この状況をセッティングした杏が、ライトブラウンの瞳できりっと告げた。

「えっ――家庭科室に？」
「うんっ！」
「大雅たいがと２人きり？」
「そうだよ！」
「それは――ぜひとも、見に行かないとっ！」
「ちょ、ダメだってばーっ！」
　キラーンと目を輝かせた幼馴染のバッグを、両手で掴んで必死に引き留める。
「わはは……その程度じゃ、俺は止まらないぜ！」
　楽しそうに杏の頭を、くしゃっと撫でる陽太。
「仲よしダネ……」
　いちごオ・レをズッと飲みながら、乃愛のあ・ベネットが、ふふっと呟つぶやいた。

「あー……空、青いな？」
「うん」
「ダネ？」
　結局３人並んで、渡り廊下の腰壁にもたれて。
　バナナオ・レとココアといちごオ・レを飲みながら、夏がまだ色濃く残る、９月の空を眺める。

　ふと、杏が思い出す。
　そういえば『あの日』も、こんな綺麗な青空だった。
『今日から「佐々木先輩」って呼ぶ』と宣言した――５ヶ月前、４月のあの日。

　中学に入学した翌週にあった、バレー部の親善試合。
　お兄ちゃんのセットアップから、MB（ミドルブロッカー）の陽太くんがクイックで、マッチポイントを決めたとき。
　ずしりと体育館に響く、ボールが跳ねる音と歓声に負けない位、『やったぁー！　陽太くーん！』って、大声出して応援していたら。
「試合が終わった後、お前のファンらしい奴らが、『前方彼氏面かれしづらかよ』って、陽太に絡からんで来た」
　って、お兄ちゃんから聞いた。

「ファンって――誰それ！　何で陽太くんに、そんな事言うの!?」
「うーん、ヤキモチ？   まぁ陽太が『彼氏面ってどんな面つらっすか？　見本見せてくださーい！』って絡み返したら、ソッコー逃げたし。直接お前に言ってくる度胸は、なさそうだけど――気をつけろよ？」
　頭ポンポンしながら、『杏は何も悪くないから、気にするな』って言ってくれたけど。
　陽太くんの『迷惑』になるのだけは、イヤだと思ったから。

「もう中学生だし。今日から、『佐々木先輩』って呼ぶね？」
　とさり気なく、笑顔で伝えた。
「そっか。じゃあ俺も……杏ちゃんじゃなくて、『立花妹』って呼ぶわ」
　って返された時は、何でか泣きそうになったけど。

「Ｃｌｏｕｄｓ（雲）……ポップコーンみたい」
　ポカンと出た乃愛の声に、はっと記憶の中から引き戻される。
「たしかに、もこもこしてんな？　あーゆうの、日本こっちでは」
「「『雲の峰』って」」
　視線も合わせないまま、自然と重なる声。
　顔を見合わせて思わず、２人揃って吹き出した。

「高木のばーちゃんネタ、鉄板だよな！」
「うんっ！　教えてもらった言葉って何でか、ずっと忘れないんだよね!?」
「『ばあちゃん寝た』？」
　きょとんとした顔の乃愛に、
「咲花ちゃん――じゃなくて、高木部長のおばあさん！　すっごく物知り……えっと、昔の言葉とか何でも知ってるひとで、色々教えてくれるの！」
　得意気な顔で、杏が説明する。

「Ｔｈａｔ　ｍｕｃｈ！（そんなに？）会ってみたい！」
「今度一緒に、遊びに行こ？」
「うん！　あっ――アン、カミ！」
「かみ？」
　首を傾げた杏に乃愛が、スカートのポケットから出した、折り畳み式の小さな鏡を差し出した。

「コッチ、ピョンって」
「あっ、ホントだ」
　ツインテールに結った髪の左サイドが乱れて、髪の束が少し飛び出している。
「俺がさっき、やっちまったか？　悪い！」
　慌てて謝罪をする、幼馴染。
「全然だいじょぶ！　家庭科室戻ったら、結び直すから」
　とりあえずゴムを両方外して、さっと手櫛でまとめたアッシュブラウンの髪を、右側ワンサイドに流しておく。

　視線を感じて顔を上げると、ポカンと口を開けた陽太が見下ろしていた。
「何か……いきなり、おとなっぽい」
「ほんと!?　ドキッとしちゃった？」
『やった！』と、ガッツポーズしたい気持ちを押さえて、悪戯っぽく笑いかけると。

「うん……した」

　初めて見るキラキラした眼差まなざしで、掠かすれた声で頷うなずくから。
　キュンッと跳はねる様な嬉しさが、胸の奥からポコポコと、まるでポップコーンマシーンみたいに溢あふれて止まらない。

「アンとセンパイのｃｈｅｅｋ（頬っぺた）、コレと同じ色」
　イチゴが描かれた、濃いピンク色の紙パックを掲かかげた乃愛が、歌う様に笑った。