パウパウは今日も元気

１２.パウパウのお昼寝と、父たまのグヌヌ

　
　ミっちゃんは眠るパウパウの髪をそっと撫でる。
さきほど食べさせた黒蜜のせいか、髪の艶が増しているようだ。

　こうやって、食べた物が全て力になって行けばいい…そんな想いは祈りに似ている。
　増え続ける魔力に負けない体質にするために、どんな素材でも集めよう。
ありとあらゆる知恵も求めよう。

「だが、多分…」
　根治には至れない。グーリシェダばぁちゃんも言っていたし、自分でもそう思う。
手を貸してくれている里の者たちからも、色よい返事は届いてこない。

　サクリと土を踏むかすかな音に目を開け、門の方を見た。

「ウルジェド殿？」
「いえ、ザッカヤのミっちゃんですよ。ガイアス様」
パウパウ前では、ザッカヤのミっちゃんだ。

「どうして、ここに…あ？」ザッカヤの腕の中で眠る三男を見て、益々ガイアスは分からない顔になる。
パウパウは爆睡中だ。
「パウパウが一人だったので。テレス坊ちゃんが留守番を放棄して遊びに行かれたようで」

スッと右手の人差し指を立て、横に滑らす。

「パウパウには聞こえないようにしましたので、少し、お話をさせていただけますか？ガイアス様」
ウルジェドは無表情でガイアスを見上げた。

　先ほどまでパウパウが座っていた椅子を示し
「どうぞ、お掛けください。ウネビ家の庭で、私が言うのも変でしょうがね」と言われ、ガイアスは素直に腰を下ろした。

薬草茶と白玉団子をガイウスの前に置く。
「さきほど、パウパウにも食べてもらったオヤツです。よろしかったら」

嘘だ。
　団子は同じ材料だが、かけてあるのは葛を煮詰めただけの、普通の白蜜だ。
赤いガラス小皿の上、白い団子にトロリと薄い銀色の蜜、飾りにミントの葉をあしらった。
見栄えは良いが普通に美味しい、普通の白玉団子だ。

「これは、見事な菓子だな。玻璃の器も素晴らしい。馳走になろう。だが、その前に」ガイアスは立ち上がり
「ウルジェド殿。本来なら俺がそちらに出向くべきところだが、この場で言わせていただきたい。パウパウのこと、いつも気をかけていただいて、本当に有難く思っている」と、頭を下げた。

「お約束しましたので。私にできる限りのことを致しますよ」
「だが、あなたは４年もパウパウのために尽くしてくれた。礼を言わせていただきたい」

　何を言うのだ、この男は。
まるで病に目途が着いたかに聞こえる言葉が、ウルジェドを不快にする。
　夫婦そろって、パウパウの病の状況を軽く見はじめているのか。
症状が出ていないから、慣れてしまったのか。

たった四年で？

「私ら長命種にとっては、わずかな時間ですよガイアス様。それに」
まだ、治っていませんという言葉は飲み込む。

　風が出てきて、薬草畑の花がゆれる。
雲が日差しを抑えはじめたのを感じて、日よけの布を手元に戻した。
パウパウが冷えないように、かけておこう。

　まるで宝物を扱うように、腕の中の三男坊を世話するエルフをガイアスは無言で見た。
見事な染めの一枚布を無造作にかけられて、パウパウは夢の中だ。

　幼子を柔らかく見つめていた瞳をあげてウルジェドは言った。

「もうパウパウは要りませんか？ガイアス様」
　
　銀色の髪が風にフワリと揺れる。
こちらを見る青紫の瞳は底光りするように冷たい。

「な、なにを」飲もうと持ち上げかけた白磁のカップをガイウスは下ろした。

「エリーラ嬢様がお生まれになってから、ますますエリアナ奥様はパウパウが病にあることを、お忘れのようだ」
白磁のカップを持ち上げると、中の薬草茶はすっかり冷めていた。

ならば、捨ててしまおうか。

　ウルジェドはカップを傾け、冷めた茶を地面に捨てた。
　
「いや、そんなことは…
「女児は貴重ですものね。奥様は以前から熱望されていた女児を得られてからは
「ウルジェド殿！それは違

「黙れ」

　風すらが止まった。
　
「私が話しているのだ。ガイアス」


　これは誰だ。ガイアスは瞳だけを動かしてエルフを見つめる。

昔から変わらない美貌のエルフ。
辺境の村に一軒だけの雑貨屋で、客の来ない小さな宿屋も営んでいる。
子供のころガイアスも仲間たちと飴などを買いに通っていた。
かつて、賢者と呼ばれていたらしいことも知っている。

いつも優し気に微笑んでいた。
ここ数年は息子のために駆けずり回る日々を送ってくれていた。
おかげで、パウパウは日々を暮らしていけている。
有難いことだ。
何度も礼とともに金品を渡そうとしたが、物腰柔らかに誓約ですからと断られていた。
はずだ。

それが、

　これは誰だ。なんだ。
何が起こっている。脂汗が額に滲む。俺はなにか間違えたのか。

「間違えましたガイアス様。失礼」ふっ、とエルフが笑う。
空気がゆるみ、風がそよと吹き、また銀の髪をゆらした。


「テレス坊ちゃんが、お小さいとき寂しかったのは分かります。だからパウパウへの対応が強いこともありましょうね。」
空のカップにポットから薬草茶を注ぐ。白磁のカップに湯気が立つ。

「そ、そうだな、テレスには我慢をさせたこともある」
ガイアスは恐る恐る声を出す。声が出て内心、安堵した。

「ですが、この子が寂しい思いや辛い気持ちを持つのは違いましょう？
奥様が大事な娘子を溺愛するのは結構。
奇麗に育てて都へ上げて、貴族の嫁子になされるも、それが”ウネビの道”だというなら私には関係のないことです。」

　少し顎をあげながら、こちらを見下ろす視線のエルフは、まるで物語にある傲慢な王のようだ。

ガイアスは思う。

　確かに、辺境のこの地で生まれたエリアナは都に憧れてはいるのだろう。領都は遠い。帝都はもっとだ。
エリアナは一度も行ったことはない。ましてや女性だ。旅などできるわけがない。
　この村から出ることなく生きてきたから、なおのこと都への憧れは強いのだろう。

　まだ小さいエリーラが長男のように呼ばれ、選ばれて帝都に上がるのを夢見ているのも知ってはいる。
それこそ、物語にあるように”珍しい女の子が優れた都の若者と恋をして幸せになる”のだ。

　だが、それは田舎の集落で世話役をしている家の奥方の、ほんの小さな夢想だともガイアスは思っていた。

「テレス坊ちゃんもエレーラ嬢も、呼ばれることはありませんよ。ご長男とは違います」
ウルジェドは白磁のカップに口をつける。

　片手に幼児を抱いているのに、一幅の絵のようにだ。
「なにを…」
「彼らは貴男ほど魔力が育ちません」

どこを見るでもない眼差しで、うっすらと微笑むエルフを目にして今、ガイアスは、
美しいと恐ろしいは同じなのだと知った。