薔薇色の毒

番外編 第一の接触

　王子の誕生日を祝う前夜祭――
　それは、本祭よりも“くだけた社交”の場として、貴族たちの密やかな思惑が渦巻く夜だった。

　侯爵夫人ミゼ・アガナもまた、透けるほどに薄い紗のドレスを纏い、
　金のかんざしを揺らして王宮の東庭へ現れた。

　王子ルイセルは、その夜も他の客人と距離を保ち、
　庭の片隅、葡萄棚の陰でひとりグラスを傾けていた。

　近衛の若者が気軽に声をかけるも、王子はにこりと微笑むだけで、それ以上は何も差し出さない。

　――だからこそ、ミゼは歩み寄った。

⸻

「殿下、葡萄酒はお好きで？」

　あえて、横から。
　あえて、やや屈んで。
　ふわりと甘い香が、王子の肩口をくすぐるように漂った。

　ルイセルは、視線を横にずらしただけで返事をしなかった。
　だが、ミゼは臆さない。むしろそれが“合図”であるかのように、にっこりと笑った。

「この葡萄は、わたくしの館で熟したものですのよ。
　殿下のために、熟れすぎぬよう早摘みして冷やして参りました」

　言葉とともに、彼女は一歩、彼の懐に入る。
　胸元の開いたドレスが、意図的に揺れる。

「どうぞ、ひとくち。……口移しのほうが、お好みでしたら」

　王子の眉が、わずかに動いた。

　ミゼはそれを“勝ち”と受け取った。

⸻

　だが次の瞬間――

「お心遣いは感謝します、ミゼ夫人。
　ですが、葡萄は“木にあるうち”が一番美味です。
　摘まれた果実は、香りがすぐに逃げますから」

　言葉は丁寧。
　だが――それは、皮肉だった。

　ミゼの笑みが、一瞬だけ硬くなる。

　だが彼女は、すぐに反撃を忘れない。

「まあ……それは少し、お若いご意見かもしれませんわ。
　果実は“摘まれて”からこそ、真に熟すのではなくて？」

　ふたりの目が、正面から合う。

　このとき――
　初めて、王子の目が“獣の目”を帯びた。

　冷たく、感情が読めない深い瞳。
　そして、喉奥に熱を封じ込めているかのような、静かな睨み。

（……この子、逃げているのではない。耐えている）

　そう思った瞬間、ミゼの背筋に、ぞくりとした快感が走った。

　欲望ではない。
　執着でもない。

　もっと、奥深い“本能の光”が、王子の内側に宿っていた。

⸻

　ふたりのやり取りは、それきり。

　王子はグラスを置き、すっと踵を返して立ち去った。

　残されたミゼは、薄紅の舌先で、自らの唇をそっと舐める。

「……なかなか。いいわ、ルイセル王子。
　あなたの中心にある“火”――
　いつか、それを私の指で、炙り出して差し上げる」

　その夜、ミゼの香水は、彼女自身が気づかぬほど強く残っていた。

　すべては、この接触から始まった。