薔薇色の毒

番外編 香と焔のまなざし

　それは、春の終わりの夜会だった。

　王宮の庭園には花灯りが揺れ、
　葡萄酒と白桃の甘い香りが、夜風に乗って人々の間を漂っていた。

　ミゼ・アガナ侯爵夫人は、いつも通りの装いで舞踏の間に現れた。

　深紅のドレスに身を包み、うなじをあらわにした絹の肩、
　葡萄色の唇と、見る者を“誘う”ように曲がった腰。

　――誰もが、視線を向けた。

　貴婦人たちは眉をひそめ、若い男たちは喉を鳴らす。

　彼女にとって、それはただの“日常”。
　力と香りで、空間を支配するのは、女としてのたしなみだった。

（さて、今宵の“狩り”は、誰にしましょうか）

　そう思いながら舞踏の間を見渡したとき――

　――彼がいた。

　若い。細身。
　けれど、華奢というには鋼のような佇まい。

　ルイセル王子。十九歳。

　彼女はすぐには目を向けなかった。
　王子がいることなど知っていたし、どこにでもいる“純潔を守る聖人君子”だと思っていた。

　だが――その晩、何かが違っていた。

⸻

　ふと、王子がこちらを振り向いた。

　正面からではない。
　少し斜め。
　酒杯を持ち、従者の話を受け流しながらも、
　その目だけが、まるで“遠くの敵”を射るように、こちらを捉えた。

　――視線が、合った。

（……あら？）

　その一瞬、ミゼは“冷気”を感じた。

　見つめられたのではない。
　見透かされたのだ。

　彼の瞳は、誰にも染められていない深い黒。
　人を欲しない、無垢な器。
　そして、手に入れられぬものを前にしても、動じない“獣”のような眼差し。

　（……少年？　違うわね）

　女の香りに頬を紅潮させるような男ではなかった。
　甘く誘えばすぐ堕ちるような、そんな軽さもなかった。

　その眼差しは、むしろ――
　“女の力など、何の意味もない”と、無言で語っていた。

⸻

　ミゼは笑った。

　口元だけを持ち上げて、扇を傾ける。
　その扇の隙間から、もう一度、王子を見た。

　今度は、まっすぐに。

（あなた――まだ“触れられたこと”がないのね）

　女としての直感が告げていた。
　王子の“中心”は、誰にも触れられていない。
　だからこそ、彼は冷たく、強く、美しい。

　“誰も知らない宝石”。
　“まだ一度も開かれていない花”。

　――この瞬間、彼女の心に、焔が灯った。

（私が、開かせてあげる）

　それは恋ではない。
　情でも、母性でもない。

　ただ、“女”として、“男”のもっとも聖なる場所に触れたいという、
　獣に似た執念だった。

　欲しい。
　味わいたい。
　跪かせたい。
　奪いたい――

　今夜はまだ“始まり”でしかない。
　けれど、彼女は確信していた。

　**この王子は、私の焔で焼き尽くすしかない――**と。