死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ ──絶望から始まる再生の物語──

赤黒く蠢く影

　二層の奥へ歩みを進めるにつれ、確かな変化が身体に宿っていることに気づいた。

　先ほどの戦闘の疲労はまだ残っているものの、呼吸が乱れたままにはならず、足も重くない。筋肉の軋みが減り、手足の動きがわずかに滑らかになっている。

　死にものぐるいで倒したあのスライムが、俺の身体能力を底上げしたのだろう。

　レベルが上がった結果――そう理解するより先に、反射的に呟いてしまった。

「……ステータス」

　洞窟に自分の声が響く。
　返るのは静寂のみ。

　何も起きない。

「…………」

　羞恥が背に貼り付く。俺は誰もいない暗がりの中で、ひとり顔を手で覆った。

　その瞬間、視界の前面に薄青い光がゆっくりと立ち上がる。

　薄膜のような光。触れれば破れそうな透明な板が、宙に浮かんでいる。

――――――――――
　【レベル】１
　【スキル】なし
　【状態】軽傷／軽度疲労
　【装備】
　・青のナイフ
　　（攻撃時に微弱な魔力を付与）
　――――――――――

「……出るんだ、これ」

　安堵か、呆れか、自分でもわからない感情が胸に渦を巻く。ただ、現実離れした機能が存在している事実が、奇妙な安定を生んだ。

　ゲームではない。だが、完全な現実でもない。その曖昧さが、少しだけ心を落ち着かせた。

　俺は表示を閉じ、さらに洞窟の奥へと歩き出した。洞窟の内部は迷路のように枝分かれしていた。徐々に乾いた石の粉が喉を刺すような空気を感じる。

　その途中で、数体のスライムに遭遇した。いずれも先ほどの個体よりも小さく、動きも鈍い。青のナイフは軽く、狙いもつけやすい。

　スライムの中心――赤い石を捉えて突けば、それだけで崩れて消えた。

　戦闘を重ねるほど、動きはさらに洗練された。体が軽く、視界が広い。筋肉が自分のものではないように反応し、恐怖を引きずりながらも、俺は確実に前進していた。

　だが、その先で待っていた“異常”に気づくのに、そこまで時間はかからなかった。

　通路が大きく開けた場所に差し掛かった時、空気の質が変わった。湿り気が濃くなり、土のにおいに鉄が混ざる。視界の奥で、何かがゆっくりと蠢いている。

　赤黒い。

　その塊は、先ほどまでのスライムとはまったく別の存在だった。

　大きさは人間の胴ほどもあり、壁と床を押し広げて形を変えている。内部は濁った赤、外側は粘性を帯びた黒。体のどこかが脈打つたび、色がわずかに波打つ。

　そして――
　あった。
　中心に、赤黒く硬質な光を放つコアが。

　見るだけで、背筋が凍った。

　スライムがこちらに気づいた瞬間、巨体が波打ち、地面を滑るように接近してきた。

　動きが速い。
　速すぎる。

　俺は避けようと身をひねる。
　だが、間に合わない。

　粘ついた表面が腕に触れた瞬間、鋭い熱が皮膚から肉へ食い込んできた。

　傷口に熱い液体を流し込まれたような痛み。肉が押し広げられ、細胞が軋み、筋肉が強引に裂けていく感覚。

　叫びそうになったが、声にならない。
　喉が強張り、息が空気を拒む。

　スライムは俺の右腕を包み込むように迫り、表面が振動した。振動のたびに、肉が削られ、筋肉の繊維が引きちぎられるような激痛が走る。

　ここで死ぬ。
　そう理解した瞬間、胸の奥が凍る。

　嫌だ。
　死にたくない。

　まだ……。

　取り戻せるなら、何だってする。何度でも死ぬ。それでも、まだ届いていない。まだ……。

「……ここで……終われない」

　歯を噛みしめる。
　体をねじる。

　赤黒い塊の内部で、コアが微かに光るのが見えた。青いナイフを握りしめ、全身の力を振り絞って腕を振り下ろす。

　刃が粘性の肉を切り裂き、コアに届く。だが硬い。金属同士をぶつけたような抵抗が腕に返る。さらに力を込める。

　コアにひびが走る。

　赤黒いスライムが激しく震え、俺の腕を締め付ける。皮膚の下で血が逆流し、血管が膨張し、指先の感覚が途絶える。

「……っ……！」

　限界寸前で、俺はナイフを押し込んだ。

　コアが砕けた瞬間、スライムの身体が崩れ落ちた。黒い液体が床へ広がり、赤色だけがぼやけるように消えていく。

　俺は膝から崩れ落ちた。

　呼吸が荒い。全身から気色の悪い汗が吹き出す。腕は血にまみれ、皮膚が裂け、筋肉の断面が露出している。その部分が脈打つたび、意識が揺らぐ。

　だが――不思議な感覚があった。

　体の内部で、何かがわずかに巡る。先ほどとは比べものにならないほどの熱が血管を流れ、裂けた肉がゆっくりと閉じていく。

　すべてが治るわけではない。痛みは残っている。それでも僅かに立てる程度には回復していた。

「……レベル、上がった……？」

　呟くと、視界にステータスが浮かんだ。

――――――――――
　【レベル】２
　【スキル】なし
　【状態】重症→軽傷／重度疲労
　【装備】
　・青のナイフ
　　（破損・効果低下中）
　――――――――――

　青いナイフを見ると、その瞬間に刃は粉々に砕け散っていた。武器相手に感謝の気持ちを抱くなんて馬鹿げてる。だが、こいつがなければ、確実に死んでいた。

　その時、黒いスライムが崩れた跡から、小さな光が現れた。

　手のひら大の球体。
　内部に灰色の光を宿している。

【スキルオーブ：硬質化】

　文字が浮かぶ。

「……硬質化……？」

　迷いはなかった。
　俺はそのままスキルオーブを握りつぶした。

　光が掌から流れ込み、骨を、筋肉を、血流をひとつずつなぞるように駆け抜ける。

　身体の奥が、これまでにないほど冷たく、鋭く、整う。強くなった――そう確信した。

　その時だった。

　洞窟の奥から、複数の声が近づいてくる。荒れた複数の男の声。それに混じる気弱な声。

　俺は痛む腕を押さえながら、目を凝らした。この先を進めば、彼らと遭遇する。

　戦う意思はない。

　今の身体でどう転ぶかは分からない。俺は深く息を吸い、痛む体を押し起こした。そして、ゆっくりと声のする方向へ歩き出した。