死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ ──絶望から始まる再生の物語──

影に笑う者〈前編〉

　和真が三層で蛇を狩りをしていた頃――
　同じ箱庭のどこか、別の通路で、一人の青年が静かに足を止めていた。

　鞍馬勇樹——大学生。

　二十歳。黒縁の眼鏡は失われ、視力だけが妙に研ぎ澄まされたような裸眼。パーカーにジーンズという、どこにでもいそうな格好。

　けれど、その瞳だけは「普通」から外れていた。好奇心と退屈、残酷な興味と軽い倦怠。その全部が薄い膜一枚で均されている。

　第二層の薄暗い洞窟の中で、彼は小さく首を傾げた。

「……やっぱり、こっちの世界のほうが、性に合ってるな」

　湿った土の匂い。
　視界の端を、ぬるりとした影が横切る。

　スライムだ。

　青でも透明でもない、濁った肉片の塊のようなスライムが、地面を押し広げて近づいてくる。中心には赤い核が脈動していた。

　普通なら、悲鳴を上げて逃げるか、震えながら石を構えるだろう。

　鞍馬は、何も持たなかった。

「とりあえず、一回くらいは“ちゃんと”食われておくべきかなあ」

　独り言のように呟き、足を止める。

　スライムが、彼の足首に触れた。冷たい粘液が、皮膚をゆっくりと覆っていく。

　瞬間、肉を内側からこじ開けられるような痛みが走った。

「……おお」

　鞍馬の口元に、心底楽しそうな笑みが浮かぶ。

「想像してたより、ずっと“リアル”だ。神様、手、抜いてないな」

　痛みで声が裏返ることもない。ただ、興味深い現象に遭遇した研究者のような目で、自分の足がスライムに飲み込まれていく様を眺めている。

　膝まで、腰まで、腹部へ――
　全身が液体の腹に包まれる頃には、視界すら濁った粘液で埋め尽くされていた。

　骨が軋む。内臓を指で押し回されるような圧迫。脳が悲鳴を上げるほどの痛みが、波となって押し寄せる。

　普通の人間なら、恐怖と苦痛で発狂する。鞍馬は、そのどれもを、静かに数えていた。

（視界の喪失まで三十秒。呼吸の違和感は……あ、でも息はできるのか。窒息死まではいかない仕様？　じゃあ、致命傷はどこからだろ）

　やがて、脇腹のあたりに焼けるような痛みが集中し、意識が暗転する。

　――次の瞬間、一層の床に、彼は仰向けに寝転んでいた。

　ドーム状の天井。白い光。ざわめき。
　死に戻りたちの呻き声が、遠くから聞こえる。

　鞍馬はしばらく目を閉じたまま、静かに呼吸を整えた。そして、上体を起こしながら、ぽつりと呟く。

「……いや、最高だろ、これ」

　死の痛みは、確かに残っている。スライムに内臓をぐちゃぐちゃにされた感覚が、まだ腹の奥にこびりついていた。

　それを、彼は「嫌な記憶」とは受け取らない。

「“何度でも死ねる”んじゃなくて、“何度でも死ねって言ってる”ゲームか。センスあるなぁ、あの神」

　周囲を見渡す。

　泣く者、震える者、怒鳴り合う者。暴力グループが中央のパンを囲み、黒髪の女と小さな少女が隅で身を縮めている。

　その光景を、一度さらりと視界に収めてから、鞍馬は階段のほうへ視線を移した。

「さて、と。検証は終わり。次は“効率”の話だ」

　何事もなかったように立ち上がり、彼は再び第二層へ向かう階段を登り始めた。

　淡い灰色の視界の中、鞍馬の足取りは軽い。

　さきほどと同じ通路。同じ湿った匂い。同じ、這いずるようなスライムの影。

　今度は、石を拾う。

　床に転がっていた、先端の尖った破片を軽く振ってみる。重さ、バランス、握り心地。最低限の条件を満たしていると判断すると、彼は近づいてくるスライムに向き直った。

「さっきのは“死に味見”だから……次は普通に、狩り」

　距離を詰める。伸びてきた粘液の腕のような部分を、上半身をひねって避ける。その勢いのまま、赤い核に石を突き立てた。

　鈍い抵抗を押し切ると、スライムは輪郭を崩し、べしゃりと広がって消えた。

　鞍馬は、残骸の中に何か光るものがないかを確認する。何も落ちていないのを見て、肩をすくめた。

「ドロップ率、低いなあ。まあいいや」

　数体、同じように仕留める。そうしているうちに、体の内側で、微かな変化が起きた。

　筋肉が軽い。視界が広い。さっき倒れたときよりも、体の反応が一段階鋭くなっている。

「……はい、レベルアップですね」

　彼はわざとらしく咳払いをしてから、口にする。

「ステータス表示」

　薄い青い光の板が、視界の前に浮かび上がる。

　――――――――――
　【レベル】２
　【スキル】なし
　【状態】軽傷／軽度疲労
　【装備】
　・なし
　――――――――――

「おー、ちゃんと出た」

　口笛の代わりに感嘆を漏らし、しばらくその表示を眺める。

「レベルは死ぬとリセット、スキルは残る、か……」

　神の声を思い出しながら、指先で虚空の情報をなぞる。

「じゃあ、ここから先は“いかに死なずに殺すか”のゲーム、と。いいね。大学の講義よりはよっぽど面白い」

　ステータスを消し、再び歩き出す。