握力令嬢は握りつぶす。―社会のしがらみも、貴公子の掌も握りつぶす― （海賊令嬢シリーズ5）

第一章 過去から来た者たち

3.デビュタント

　遂に、私の社交界デビューの日がやって来た。

　私は、社交界デビューは嬉しいものだと、幼いころは思っていた。いや、学園生活を送っていた頃までは。
　自分が大人の女性として、世間に見てもらうなどと考えていたのだから。
　ところが、母の死に疑問を持った時から、恐ろしいものに変わっていた。

　敵の眼にさらすということで、いつ自分も母のように殺されるかもしれないと思うからだ。
　いや、母が殺されたと決まったわけではない。
　本当に、母が、何か誤って落馬して頭部と頚部を骨折したのかもしれない。

　そんな不安を感じている中、ドレスが仕上がったと使用人が知らせてくれた。
　この使用人は、そこそこ歳も言っている女性なのだけれど、昔から私の身の回りのことを手伝ってくれて、一番の理解者だと思っている。
「アン、ありがとう。早速、見せて頂くわ」と、言って試着することにした。

　声に出さないが、「自分史上、最高の美しさだわ」と自画自賛し、「これなら社交界で恥をかくことは無い」と、思っていたのだけれども、私には、手の剣ダコ以外にも、人と違う問題があろうとは、この時は気が付かなかった。


　さて、初めての社交界は、お祖父様主催の舞踏会だった。そして、父も参加している。
　参加者は少なく、身内とその知人でお祖父様の面識からは、舞踏会としては小さいものに感じたのは、私に気を使ってくれたのだろうと思う。
　それは、私も母以上に愛されていると思い、苦笑してしまった。

　会が始まると、私は壇上に上がり、祖父から紹介を受けた。
「さて、皆さん、デビュタントの紹介をいたします。今日、私の孫のヴィルヘルミーナ・フォン・ホーエンツォレルンが社交界デビューしました。今後とも、孫をよろしくお願いします」と。

　続いて、ゲストの紹介が行われた。
　なんと、バイエルン大公家から、数人のご婦人が出席していたようだ。
　そして、祖父と父から私は呼ばれたのは、ご紹介していただけるのだろうと軽く考えていたのだけれど、バイエルン婦人が、大きくため息を付いた。

　私はそれに驚いてしまって、なんと言えば良いのか、困惑してしまった。
「ごめんなさいね。ヴィルヘルミーナさんが、あまりにマリアさんの面影があったので」

　マリアさん？

「ヴィル、紹介しよう」と、言ったのは父だ。
「バイエルン夫人は、お母さんと学園で同級生だったのだよ」
「そうだったのですか」

　それで、母：マリアンヌを『マリアさん』と言った訳だ。
「ええ、何度か、貴女とも、お会いしたのですよ」
「そうなんだよ。我が家にも何度か来てくれて、ヴィルが生まれたときは、祝ってくれたんだよ」
「そうだったのですか。これは失礼いたしました」
「ふふ、良いのよ。堅苦しいことは」

　そこに、お祖父さまが、
「それより、アンナ、聞きたい話がある」と言ったが、アンナとはバイエルン夫人のことのようだ。

「分かっておりますわ。ヴィルヘルミーナさんが居ても良いのかしら？　宮中伯」
「構わん。もう子供でもあるまいし。ヴィルも、これから社交界に出て行く身」

「はい、うちの諜報員の話では、マリアさんが落馬したのは、間違いないと」
　この時、お祖父さまは、「ふぅ」と息を吐いた。
「そうか、あの子が落馬したのか……」

　私は、「そこなんです」と言いたかった。
　あの母が、乗馬の講師をしている母が落馬、それも愛馬なんて、ありえない。

　父が言った。
「証言者は誰なのです。まさか帝国の関係者では？」
「いえ、証言者はベルギー人の使用人だそうです。それをオーナーが聞いたということになっています」

　バイエルン夫人は続けた。
「ただ、証言者がおかしいのです。既に、その乗馬場は辞めて、ベルギーに帰ったとオーナーが言っているのですが、探してみたところ、ベルギーの住所は架空の住所でした」

　四人に沈黙が訪れた。

　そして、しばらく、誰も話すことが出来なくなっていた。