握力令嬢は握りつぶす。―社会のしがらみも、貴公子の掌も握りつぶす― （海賊令嬢シリーズ5）

第五章 アイルランドの女海賊と海賊団結成

5-3.黒い

　正面にイングランド王国の海軍艦が現れた。
　ロイヤルネイビーだ！

　とはいえ、一般の漁船に毛が生えたようなものにすぎないのだ。
　一国の海軍艦としては、物足りない。

　この時代のイングランド王国の海軍は、漁船や商船を改良した程度で、スペイン海軍のように“一国の海軍”と言う代物ではない。

　そして、三隻ある中の一隻が、本船に近づいてきた。

　そこで、エマリーが「ハッ」とした！
「ミーナちゃんとヤスミン、隠れて頂戴。二人を海軍にさらわれるわけにはいかないわ」

　さらわれる！

　私が？

　ここは他国だ。
　ましてや、今は女水夫に変装している。エマリーの言う通り、緊張感を持たないといけないわ。
　なので、水夫の案内で、ヤスミンと二人、コンパニオンから暗い船底へ向かう。
　途中で、ヤスミンも私も革袋を部屋で取り、そのまま、バラストに紛れる。
　たかだか、30メートル弱の中型船。しかも、四階層しかないので、隠れるところとなると、船底のバラストしかない訳だ。

　なんか、黒い昆虫がいそうだわ……

「で、ヤスミン。その革袋には何が？」
「ええ、私の作った傑作品ですよ。マスケット並みの威力のあるアルケプス小銃とか。お嬢様の袋はなにが？」
「こちらは、ドイツ騎士団の黒十字のサーコートとホーバークとヤスミンに鍛えてもらった剣よ」※１

　もしもの時のために、着こんでおくことにした。
　鎖帷子は水に沈むので、よろしくないと思うが。

　そう！

　鎖帷子が沈もうが、あまり関係ないかもしれない。
　ほとんどの海兵も水夫も泳げないのだから。
　それは、２１世紀になっても変わらない。

　そもそも、大海原で泳げても、意味がある？
　サメより速く泳げたり、遭難したところから、大陸まで泳げたり出来ることは無い。
　海に落ちたら、あとは海流に流されるだけなのだから。

　さて、甲板ではエマリーと海兵とやり取りが行われていた。
「オーナーのエマリー・アインホルンです」
「私は海軍大佐のジェームスだ。さて、良い船を持っているな」
「おほめにいただき、ありがとうございます」
「さて、船内を確認させていただく」と言うと、海兵が船内に入って行くようだ。
　エマリーは、「まずい！」と思った。
　隠れているとは言え、避けたいものだ！

　そこで出た言葉が、
「あの……大佐殿」
「なんだ？」
「この船は幽霊が出るのです」
「ほう、どんな幽霊が？」
「はい……」、エマリーには幽霊と言うと女騎士：アグネス様しか、思いつかなかった。※２

「女騎士の幽霊です。ドイツでは有名な幽霊でして。ハイ」
「それは楽しみだな。オーナー殿」
「……」

　そして、海兵が階段を降りるのを見て、水夫たちが、身体に隠しているナイフなど、自分の武器を確認したことなど、海兵たちにはわからなかった様だ。
「エマリーお嬢さんの合図さえあれば、いつでも殺しますよ」ということだ。

「ところでオーナー、このキャラベルは我が海軍の船より良い船だ。一つ譲ってくれないかな」と、軽く笑った。

――やはり、来たか。このまま、持って行かれては、バラストに隠れているヤスミンとヴィルヘルミーナ嬢まで連れて行かれるわ。
　そんなことをしては、ご領主様に合わせる顔がない。
　我が家の恥！
　アインホルンの血統にかけても、ここは譲れない！

　エマリーは、二度頷いた。
　それを見ていた水夫たちは、活動を開始した。

「大佐殿。貴方は状況が分かっていないようね」
「オーナー、何を言っているのか？」
「実力が違うということ、そして、財力も違うということを、知るとええわ」

　ある海兵が「うわぁあ」と言うと、身体が中刷りになっていた。
　首に縄がかかっている。

　すると、また、もう一人、さらに一人と中刷りになっている。
「大佐ぁ。あんたのせいやで」と、エマリーが本気になると上方の言葉が出る。
「海軍に手を出して、無事と思うな」
「ふふふ」

　しばらくして、海兵の悲鳴が聞こえた。
「でたぁ。誰か助けてくれ」
　次の瞬間には、コンパニオンから鎧騎士が這い出てきた。

「き、気持ち悪い……」
「幽霊だ！」


＊＊＊


　カサカサカサ！

　バラストの中に隠れていたヴィルヘルミーナとヤスミンの二人だが、
「ヤスミン、結構、長引く感じね」
「はい、辛くなってきましたね」

　すると、暗闇の中、“コツ、コツ”と足音が聞こえてきた。

「ここは、バラストか。しかし、よく整備されていて良い船だ」と言った海兵は、疑問に思った。
「なぜ、こんなところに、騎士の鎧が置いてあるのか」と。

　グレートヘルムを被り、腕はホーバークに剣を持っている。
　サーコートには、黒十字のマークだ！
「気味悪いぜ」と言い、グレートヘルムを指で叩いた瞬間。
　その鎧騎士は動き出した。
　それは一瞬だった。
　電光石火の動きだった。

　鎧騎士が、海兵の指を掴み、握りつぶすまでは……

“ボキッ”

「うわぁぁぁ」
　海兵はあまりの激痛で、動けなくなってしまった。
　指先などは神経の多いところだ。
　痛みが激しく感じる。

　そして、鎧騎士は、この海兵を蹴り飛ばしたところ、気を失ったようだ。

「お前も始末してやる」と、鎧騎士が話した。
「うわっ、幽霊の話は本当だったのだ」

　そして、海上は、エマリーの商船とイングランド王国海軍船に急接近する船があった。
　それはそれは、黒く染められたキャラック船団が、近づいていたのでした。


※１　ホーバーク　鎖帷子で長袖のもの
※２　第一章　第一話を参照