握力令嬢は握りつぶす。―社会のしがらみも、貴公子の掌も握りつぶす― （海賊令嬢シリーズ5）

第六章 ヴィルヘルミーナの白い海賊船

番外編 ヴァルプルギスの夜 １

　私が、５歳の誕生日を迎えた時、異変が起きた。
　その日は、屋敷で両親と兄たちと、誕生日を祝ってもらっていた。

　その日の晩のこと、ロウソクの火を眺めていたら、誰かの記憶がフラッシュバックしてきた。
　それは、見たことのない景色のはずなのに、よく知っているという不思議な景色だった。

　私は、生まれ故郷のラインラントから出たことは無い。
　はずなのに、フラッシュバックしている光景は、ボーデ峡谷にある川だった。

　そこには、森に少女が歌を歌いながら薬草を取りに来ていたようだ。
　その歌の名前はわからないが、私の良く知っている歌だったので、つい私もつられて歌ってしまった。
「だれ？　誰かいるの？」と、少女の不安そうな声が聞えた。

　私は、少女に「申し訳ない」と思い、立ち去ろうとした時、森に隠れていた魔女たちが少女を囲んでしまった。
　少女は驚き、そして、叫んだ！
「神よ！」と。

　さらに、十字を切ると、落雷が落ち魔女たちは退散した。

　そう、これは、いわゆる「ハルツの魔女伝説」の一つだ。
　しかし、逃げたのは森の魔女だが、この少女は何者だろうか？
　単に、キリスト教の信者ということで良いのだろうか？

　また、別人の記憶では、「魔女の踊り場」にたどり着いてしまった少女の記憶があった。
　その少女は、旅の途中、ターレの街に寄った際、道が分からず、ある女性に道を尋ねたところ、その女性の言うとおりに進むと、「魔女の踊り場」にたどり着いてしまった。
　そして、彼女は、魔女に囲まれ、魔女にされてしまった。
　その後の彼女は、魔女となり、森に住み、薬草を採取して高値で人々に売りつけ、「ひどい魔女だ」と罵られるようになった。

　そうやって、何人も何人もの魔女の記憶が目の前を過ぎ去って行く。

　最後に見た女は、薬草を高値で売りつけたなど、そんな軽い話ではない。
　王国を我が物にしようとした女の話だ。

　この女の力は、相手の眼を見て話せば、自分の思い通りに相手を動かせるというものだ。
　最初は、実家の使用人に使っていたのが、徐々に、家の外でも使うようになり、商人、貴族を思うように扱い、貴族の養女となった。
　その女の野望はとどまることを知らず、王族との婚姻を望むようになり、王太子と婚約に至ったようだ。
　しかし、その後の記憶がない。
　おそらく、死亡したのだろう。

　この様な、何人もの人生の記憶が私の頭の中にあり、しばしば、反芻していることがあったが、私にとっては、本を読む程度の楽しみでしかなかったので、学園に入るまでさほど重要ではなかった。
　しかし、私はこの魔女たちの記憶が、素晴らしいことに気が付いてしまったの。

　眼を見て相手を動かせる。あるいは、相手の記憶を知る。こちらの情報を与える。最も強い力を行使した場合は、人格も入れ替えることが出来る。
　そんな力の使い方が記憶されている。

　つまり、私は、少ない努力で多くのものを得ることが出来た。
　だから、学園の成績が上位なのは言うまでもない。

　また、私には新たな能力が目覚めたのだ。
　私と同じ能力を持つ者が分かるという能力が。

　魔女の周りには、うすぼんやりと色が着く。オーラとでも言おうか？
　それは、うすいピンクであったり、淡い黄色だったりする。
　そして、大概の者は、自分に魔女の才能があるとは知らずに生活をしている。何ら問題は無い。

　だが、我が屋敷の中に、とてつもない、禍々しい濃い紫から黒色のオーラを発する女使用人がいることに気が付いた。

　しばらくすると、屋敷の中の使用人の中に、彼女ほどではないが、黒いオーラを発する者が出始めた。
「これは一体、なにが？」

　しばらくして、屋敷の中の使用人たちの仲が悪くなったように感じる。ギスギスしている。
「ちょっと、貴方、最近、何かあったの？」と、使用人を捕まえた。
「いえ、お嬢さま、大したことではありません」と、回答したので、私は、誰もいないことを確認し、彼の眼を覗き込んだ。

　すると、
「実は、部下が突如、反抗的になり、また、おかしなことを口走ったりするのです。気持ち悪くて」
「そうだったの。その部下さんにお会いしたいわ。案内して頂戴な」と言うと、私の力のせいだろう、部下のところに案内してくれた。

　私が、突如、使用人室に入って来たのだから、皆、パニックだ。
「どなたなの？」
「彼です」と、使用人が指さした。
　すると、黒い煙の様なオーラが出ているが、私の顔を見ても慌てる様子もなく、「お嬢さま」と言っている。

　さすがに、これには、イラっと来た。真っ黒いすすの様なオーラを吐き出しながら「お嬢さま」は無いだろう。
　私は、彼の髪の毛をムンズと掴み、引きづり倒した。

　そして、彼は私の眼を見てしまったのだ。
「お前は誰なの？」
「私は、屋敷の使用人のアルミンです」
「そう、アルミン。貴方の使用者は誰なの？　ここ数日のことを話しなさい」
「……」
「これは、力を使って話せないようにしているわ」
――ならば、こちらも力を使うしかない。

「アルミン、アルミン、私に話しなさい。さすれば、貴方は楽になるわ」
　しばらくして、アルミンと言う男は、吐くように話し出した。

「クレマンティーヌという女に呼ばれたかと思うと……気を失い……」と言ったところで、「はッ」とアルミンは気を取り戻した。
「目が覚めたようね」
「お嬢さま、申し訳ございません」

　その後、聞き取りをしようとしても、ここ数日の記憶がないようだ。
　しかし、アルミンが殺人未遂などを犯したわけでなく、上司と不仲だっただけだ。大問題には至っていないし、これを領主の父に報告するのは、如何なものだろうか？
「まずいな。私には協力者がいないわ」

　だが、クレマンティーヌを放置も出来ない。
「アルミン。クレマンティーヌという使用人は、どこ？」
　私は本人の確認をする必要があると思った。

　そして、驚いたことに、最近、屋敷の使用人になったばかりと言うのに、領主の父の部屋に出入りが出来るようになっていた。
「なぜ？」

　それは、一目瞭然だった。
　クレマンティーヌの周りの使用人は、皆、黒いオーラを発していたのだから。