おひとりさまの準備してます！ ……見合いですか？まぁ一度だけなら……

第一話 彼と私の共通点？

⑤ 人はそれを美しい魔女と呼ぶ

　彼の唐突な申し出により、私は我に返った。多少落ち着き、ベッドの隅に大人しく腰掛ける。

「本当に申し訳なかった。彼女、シャルロッテは気ままで押しが強く、行動力の塊のような人なんだ」

　厨房ジャックするくらいですから、言われるまでもなく分かります。

「あの用意された料理、私も少し頂いたのだが、とても美味しかった。君が作ったものだろう？」

　え、確か倒れる前に、お父様に伝言を頼んだはずなのに。おかしいな。私はしらっと彼から目を逸らした。

「父君はあのようにおっしゃっていたが、シャルロッテがあれほどうまく作れるわけないし、彼女がすべて白状したよ」

　やっぱりバレていたのか。

「確かに彼女は、積極性の権化のような方でありましょうが、それを含めて美しいお方だと思いました。あのように愛情深い方に思われて、お幸せですね」

「そうなんだ」

　うわぁ、ずいぶん明け透けな笑顔……。

「彼女をよく分かってくれて嬉しいよ」

　よく分かってもこの見合いはなかったことになるし、もう会うこともありませんが。

「それで、だからこそ、私と結婚して欲しい！」

「は？」
　話に脈絡がない。

「どういうことでしょう？」

「いや私も、こんなことを起こしてどの面下げてと分かってはいるのだが、母が君を全力で勧めるものだから……」

「…………？」
　ちょっと待て。今、関係者ひとり急に増えましたね？

「この見合いに乗り気だったのはお母様でしたの？」

「まぁ、今度こそ僕が……あ、私が、見合い相手をお持ち帰りしてくるようにと、気合を入れて昼前からマグロをさばいていたらしいが……」

　ルーベル地方では、今マグロがブームなの？

「今となっては、ぜひ君に！と、彼女たっての願いなんだ。君は信用に足るご令嬢だと、彼女が」

「はぁ？　いつどこでお母様があなたに私を勧めたんですか！　だいたい、結婚は信用に足る人とではなく、愛する人とするものでしょう？」

「愛する人？」
「シャルロッテ様とか」
「は？　いや彼女とは結婚できないし」

「まぁ事情がおありなのでしょうけど、それならもう諦めて、彼女にも劣らぬ美しい人を探すとか」

「諦めてって、僕はシャルロッテと別に結婚なんてしたくない。見くびらないでくれ」

　……見くびる？？　なにそれ。ほんとうに不機嫌になってるみたいだけど。

「君も僕のことをそんなふうに見るのか……」

　ものすごく心外だというような顔をして嘆かれている。

「でも誤解だよ。そんな、実の親と結婚したいなんて、変態もいいところじゃないか！！」

「変態……？」

　その時、ダァン！と激しく扉が開いた。

「シャルロッテ様？」
　驚いた私の目の前で、彼女はエイリーク様に突進し、タイを掴み引っ張りあげた。

「さっきから扉の向こうで聞き耳立てていたら、まったくもう！　あなたはご令嬢ひとりスマートに口説けないの！？」

「実の親……？」

「それにエレーゼは変態じゃないわ！　ただお父上が大好きというだけよ！」

　私、別に変態って言われてません！　ええっと、もう、何が何だか。

「シャルロッテ。盗み聞きしてたのか」

　シャルロッテ様……何か文句ある？という鼻息を。

「でも心配はいらない。僕も腹を決めた。何としてでも今夜、彼女を我が家に案内する。だから別室でゆっくり紅茶でも飲んでいてくれ」

「信じていいのね？」
「ああ」

　……そして彼女は扉の向こうに。

「そういうわけで、君は母が認めた女性だ。ぜひ、私の妻になってもらえないだろうか！」

「……えええ！？　は、母！？」

「母」
　扉の方を指さした私に、彼も扉の方を指さし平然と言った。

「母いくつ！？」
「たしか今年３７だったかな」
「怖っ！　１０以上若く見えます！！」
「まぁ、見目はすばらしく可憐だからな……」

「え、じゃあ、ちょっと待って。金時計に母の肖像画って！」
「何か？　というか何で君が知ってるんだ」
「変態じゃないですか！」
「変態とは失礼だな。母親を愛しく思わない人間はいないだろう？　愛しい家族の肖像画を持ち運んで何が悪い」

　開き直った！

「それに、さっきシャルロッテから聞いたよ。君も、父君を深く愛しているのだろう？」

　貴族が実母を呼び捨てにしないでください。

「君は父君と片時も離れたくないから、この縁談も断るつもりなのだろう！？」

　父が好きなのも断るつもりなのも事実だけれど、その表現ではまるで私が父と結婚したい変態みたいではないか。

「私たちは同士だ。結婚に乗り気でないのに、外からの圧力で見合いさせられている」

　うん？　彼女は恋人ではなくて、母親……だったのに、乗り気でない？

「あなたもお母様と一緒にいたくて？」

「いや、決してそういう理由では。まぁ、いろいろと心配な親なので見張っていないと……。でも、そういうことではなくて！」

　ジトっとした視線を投げかけてやる。

「人付き合いは苦手だ。自由でいたい。しかし私は家の嫡子。はじめはその運命に従い、然るべき御家のご令嬢に結婚を申し込んだ。だが断られ続けた」

　どうして断られたのだろう？

「断られ続けフテ腐れた私は、もう今回はこちらから断ろうと思ってやってきた」

　確かに同じだ。私も正直、相手から断られたら楽だと思う反面、自身が否定されることで神経がすり減っていくのを実感している。

「それでもやはり妻帯しないわけにいかない。頭を抱え続けることになる」

　そうそう。私もひとりで生きていく決意は固いのだけど、適齢期を抜けるまでは周囲もうるさくて、大事なことに集中できないのよね。

「で、思ったのだ。母も大いに気に入った、君の望みをできるだけ叶えることで、こちらの要望を受け入れてもらおうと」

「はぁ……」

「君は我がノエラ家に嫁いできても、ご実家でそのまま暮らしてくれて構わない！」

「えっ？」
　そんなウマい話があるのですか？？

「その代わり２日おきに我が家に通って、シャルロッテの外出なり食事なりに付き合ってほしいんだ！」


　ご令嬢方に断られた原因、それか――――！！！