おひとりさまの準備してます！ ……見合いですか？まぁ一度だけなら……

最終話 おひとりさまを目指すなら、まず……

⑩ あなたを思い出したくて

「お姉様、エイリーク様！」
「「ん……？」」

　鳥のさえずりが聴こえる。陽の光が明々と私の頬に差す。

「アンジェリカ……」

　これはいつもの朝？　彼女がいつものように……でも、私、身体がものすごく疲れていて……。

「ああ、朝か……」

　すぐ横で誰の声？　あら？　私が今もたれかかっているのって……。

「ジークムント様？」

　んん？　あ、違った！　これエイリーク様だわ！

　私は慌てて彼の肩から離れた。

　確か昨夜はここで、この人と夜語りをしていて……。なんでノエラ邸にアンジェリカ？　よく分からないんだけど、アンジェリカが私たちのこと探しあててくれたの？

「お姉様、ジークムント様に一報入れましたので、すぐにいらっしゃるはずです」
「そ、そう……」

「エイリーク様も、早くお部屋にお戻りになって、しっかり休まれないと」

　彼女は私にそれを伝えると、エイリーク様を立ち上がらせ、ふたりで何かひそひそと話し始めた。

　なんだかもう、また胸がぞわっとする。ふたりはこのまま行ってしまうの？


「エレーゼ！」
「ジークムント様」
「立てるか？」

　狭いこの場に入って来た彼がすぐ私の肩を抱き、ゆっくりと起き上がるのを支えてくれる。指先から伝わる、彼の思いやり。そして、焦燥感のようなもの。

「大事なかったか？　一晩こんなところに閉じ込められていたなんて……」

　彼はエイリーク様の方を見ようとしない、私はそれに気付いてしまった。

「昨夜アンジェリカと、君がノエラ邸ここにいると聞いてやってきたのに見つからず、すれ違ったのかと……。今またストラウド邸に戻ろうとしていたら、蔵で見つかったと知らせが来て焦ったよ」

「ごめんなさい、心配をおかけして……」

「いや、こうして無事に見つかったから。風邪を引いたりしていない？　何か食べる？　それともベッドで寝ようか」

　矢継ぎ早に聞いてくる。この一夜のことは何も質たださずに。

「……あ、ごめん」
　いったん問うのを止めた彼から、こぼれた言葉がそのような。

「コーヒーが飲みたいです」
　私は彼を落ち着かせたくて、さっと腕に寄り添った。

「じゃあダイニングへ行こう」
「ええ」

　そしてもう一度、遠ざかったエイリーク様の背中を尻目に見た。

　どうして私は、エイリーク様に手を取られここを出ると感じていたのだろう。

　一晩会話を交わして、情が湧いてしまった？　ジークムント様に誤解されるようなことは良くないわ……。

　アンジェリカと親し気に屋敷へ戻っていった彼の背中を、私はただぼぉっと思い出していた。




　勝手な行動をしたのは私なのに、ジークムント様からは掛けられる一言のたびに気遣いが見える。

「快適な部屋を用意するからゆっくり休んで」

「いえ、むしろ何かをしていたいんです」
　動いていないと考え込んでしまうから。

「なら、どこかに出かけようか。君のいきたいところは？　どこでもいいよ」

「海……」
　ふと頭に浮かんだイメージが。それを声にしてしまった。だって、あの人が言ってたの……。

「海が見たいの？　んーじゃあ、そんなに遠くないからノエラ本邸に行こう」

　そういえば彼のお爺様、現ノエラ領主お住まいの本邸は、海沿いに建つ静かな屋敷であると以前から聞いていた。

　何も不自然でなかっただろうか、私……。



**

　さっそく連れてこられた本邸上階のバルコニーにて。

　潮の香りのまじる風。目の前に広がる、白銀の瞬く光に満ちた青い海、長い水平線。私はいったん目を閉じて、涼しい風を感じてみた。

「とても心地いいです。でもせっかくなら浜辺を歩いてみたいわ」

「うーん。万一に備えて、使用人を何人か連れてならいいけれど」

「ふたりきりではだめです？」

「俺は泳ぎがあまり得意じゃないんだよなぁ」

　この人にも自信のないことがあったのか。それでも通常の人よりできるんだろうな。

「いくらなんでも、海に吸い込まれたりは……」

「あそこを歩いていると、足を水につけたくなって、そして膝まで入っていきたくなるものだよ。ドレスなんか着ていたら大変だ」

　他に人がいなければ、薄手の下着のようなものを着て行けば……。

「このお屋敷には泳ぎが得意な人、多いのですか？」

「そりゃずっとここに在住している者はね。そういえば、エイリークも得意だったな。あいつがいちばん上手いのかも、海を泳ぐことに関しては」

「え？　それはなんというか、意外ですね」

「俺たち、護身術の一環で子どもの頃、この海で泳ぎを習ってさ」

　ここで私の目が、“その話、もっと聞かせて”と訴えたのかもしれない。

「えっと……俺はそれだけだけど、あいつは成長してからも海の底を描きたいとかで、よく潜っていたらしい。何度か死にかけてた」

「そうなんですか」
　死にかけていたというのは、言葉の綾よね？

「とにかく海を安易に考えたらダメだ。急に深くなったり、波が高くなったりする。まだ日差しも強い、一瞬の気の緩みが事故を引き起こすことも」
「気をつけます……」

「使用人に声を掛けてみるよ。明日にでもみんなで行こう。今日はやっぱり、もう休んだ方がいい」
「はい」

　このとき私の心の内は、好奇心ゆえに言うこときかない子どもと大差なかった。




　翌朝、私はジークムント様の目を盗み、ひとり海岸にやってきた。風任せに、さざ波に漂いたくて、チュニック一枚だけを被って。

　シャルロッテ様からいただいた翡翠のネックレスも連れてきた。これは守護石？　愛の証……？

　そうだ、これ少し思い出した。なんだか恥ずかしくて嬉しかった、という気持ちだけ、思い出した。

　王子様は言ったの？　世界でいちばん美しいって……だからこんなに幸せなの？？

　きっと海ここにヒントがある。記憶を取り戻すための。だって私この海も見たことある。来たことがある？　誰かとこの海を一緒に眺めたのかしら。

　どうしても取り戻したい。いつも大事な何かを失ったようで、悲しくて仕方ない。もうあとほんの少し、そんな気がする……。

「潮風が気持ちいい……」

　少し強い風が吹く。私は素足になって、波に足をつけてみた。

「本当に気持ちいい」

　照りつける太陽の下の、清らかで冷たい水。柔らかい砂の感触。経験したことのない心地よさに酔いしれた私は、誘われるように前へ、足を摺すって進む。

　ここでふと、誰かの顔が脳裏に浮かんだ。ジークムント様……？　違う。

「あの人はこの海で泳いでたのね……」

　膝まで水が浸かり、これ以上は、と感じたその時。

　私の首にかかるネックレスの紐が切れ、翡翠が散らばったのだった。

「あっ……」

　大切なものを永遠に失くしてしまうかのような思いに駆られ、ひとつでも拾おうとその場の底に手を伸ばした。立ち位置は先ほどより深まっているのだろうが、それに気付きもせず、こぼれた翡翠をすくおうとした。


　しかし幾度底の砂をすくっても翡翠は見つからず、気付けばひざ丈のチュニックはずぶ濡れで重みを増し、身体の不自由さを実感する。

　更にその瞬間、太陽の熱に煽られ私は目がくらんだ。どちらが岸か沖か不覚となり、前のめりに倒れ、無意識に片足を踏み出したら、

「！！？」

足場がないという衝撃が強烈に私を襲った。


　地底に吸い込まれる。全身から血の気が抜けてゆく。


　自然の力に、無力な私が逆らえるわけなかった。