追放聖女アリアンロッドは過去も未来もあきらめない！ ～救国の乙女は願いを胸に時の河を超える～

【 第八章 】 同じ思いを抱いている

② 急に混浴だなんて！！

　機嫌よく滞在先に戻ったアリアンロッドは、部屋でひとり落ち着いて考えごとをしていた。
　「またいらっしゃった折には」の言葉で思い返した。もはや自分がここを訪れることもないのだと。

　命の期限まで長くて１年半といったところ。実際、大聖女の披露目など無意味なのだ。すぐに隣国の王、ユングの君臨する土地となるのだから。
　かといって、残りの時に経験することをすべて無駄だとして過ごすのも、また違うだろう。命は元より有限なのだから、１年半が無駄だというなら人生の総時間４０、５０年だって、同じく無駄である。

　アリアンロッドは、滞在部屋から望む木々や草花、空舞う鳥や飛び交う虫の、それぞれに与えられた流れる時間を、感じ取ろうとした。

（最後の時まで変わらず過ごしたい。私にとっての「日常」を。）

　しかし、その時が迫れば迫るほど、日々を当たり前に過ごす、平静な自分でいられるだろうか。とてつもない不安が押し寄せてくる。

「入るぞ」
　アンヴァルが返事を待つことなく入室してきた。
　彼は最近たまに目にする、気になるアリアンロッドの表情というものがある。なまじ共に過ごしてきた時間が長いと、勘付いてしまう。
　彼女は重苦しい何かを抱えている。なのにそれを分かち合うつもりはないのだ、と──。

「急に入って来ないでよ」
「悪い」
「どうしたの？」

　アンヴァルは、下の者がまた住民から連絡を受けたと報告する。街はずれの森の中に温泉があるようだ。他に近場で湧き出たものがあり、今では滅多に使われなくなったところなので、一行にどうかと。多少不便だが、それは洞穴の中に湧き、静謐せいひつで趣ある風情らしい。

「行きたい！」
「そう言うだろうと、兵に下見に行かせた。明日には入りに行ける」
「大きなお風呂、久しぶり」
　アリアンロッドに笑顔が戻ったので、アンヴァルは嬉しかった。




　そこは触れ込み通り、森の奥に位置する、洞穴に湧く温泉だった。浸かりながら外の緑が見えるのだが、アリアンロッドの入浴の際には衝立ついたてが置かれているのであまり、といった様子。衝立の向こうにはアンヴァルと侍女が控えている。

「あ～～、いい！　生き返る～～！」
　ばしゃばしゃと羽を伸ばし放題のアリアンロッドだ。お湯を掻いたり、足をバタつかせたり、バスタブではできないことを存分にやっている。

「良かったな。はしゃぎすぎてのぼせるなよ」
「うん。本当に気持ちいいよ。ヴァルもどう？」
「ん？　…………」
「……あっ、一緒にじゃなくて！　後で！　私が出た後でよ！」
「っそんな勘違いしてねえよ」

　こんなことで赤くなっているふたりを、また兵士のみんなに見られでもしたら、悶々とさせてしまうだろう。
　勘違いで恥ずかしくなったアリアンロッドはまたひとり、物思いに耽ふけっていたのだが、ここでとうとうあれを感じてしまった。
「っ……」
　神の気まぐれの風を。

（ど、どうしよう、こんなところでっ……）
　周遊の途中なのだから、ちょうどよく帰ってこられればいいが、そうでなければ大勢に迷惑がかかる。不在の間、アンヴァルがごまかすのも難儀だろう。
　しかしそんなことを考えていても仕方ない。まず彼を呼ばなくては。

「ヴァ……っ」
　いったんその声を飲み込んだ。
「…………」
　一瞬で青ざめてしまった。
　今、自分は全裸なのだ。

（……とはいってもやっぱり呼ばなくちゃ！）

「ヴァル、来て！　……うっ」
　湯に浸かっていても身体が冷えていくのを感じ、思わず自身を抱きしめる。

「だからお前、そういう冗談を……え、まさか」

　彼は急いで衝立の向こうにまわった。
「アリアっ……」

　だがもうそこには誰一人存在せず、
「アリア……」

　もう一度小さく彼女の名を呼んだが、もちろん返事はないのだった。



◇◆◇


　アリアンロッドは目を開けた。自身の二の腕を両手で掴んだままの体勢で、あい変わらず湯に浸かっている。
　顔を上げても湯気で先がよく見えない。しかし少しの風が吹いてくると、湯気もだんだん飛んでいき――――。

「……あら？」
「…………ん？」
「…………えっ」

　目に入ってきたのは、上半身裸の男。
　金の短髪で目つきの鋭い大人の男が、泉を囲む岩に肩を広げもたれかかっている。
　彼の後ろの景色は、洞穴の入り口だ。アリアンロッドの目に、明るい外野の茂る緑が映る。
　そして、この男も表情が固まっている。突然奥に女が現れたのだ、度肝を抜かれただろう。

　ところで、男の上半身が裸、というが、湯に浸かっているわけなので、つまり。

「～～～～～～～！！」
　アリアンロッドの叫びは声にならなかった。

「女……？　いつの間に入ってきたんだ？」
　男は後ろの入り口を振り返った。何も変わった様子はない。彼は訝しげに、薄い湯気の中のアリアンロッドを再度見つめる。

「そ、それ以上近付いたら、舌を嚙んで死にます！」
「はぁ？」

　突如現れた女が、なにやら怯えていることは分かったが、男は近付くも何もその場からまったく動いていないし、先にいたのは自分だと理解している。

「後から入ってきてそれはないだろう。お前、接待の女じゃないのか？」
「せっ……？」

（ええええーっと、落ち着いて、状況を整理しよう……）
　アリアンロッドは自分が神隠しで飛ばされたことを自覚した。更にその場は元々いた温泉と同じ処だということも。
　しかし、どうすればいいのか。全裸の男が立ちふさがる。いや、“浸かり”ふさがる。
　ともかく、胸の聖痕をひた隠すために背を向けた。

「そういう趣の接待にはあまり興味がない。もう良いから来いよ」

　びやっ…とおののいたアリアンロッドは、肩から少し振り向いて、首を小刻みに横に振った。
　湯の中にも関わらず青くなっている彼女の顔色を、男はまじまじと観察し、どうやら無関係の、ただの迷子らしいと思い至る。相手にするまでもないしもう出るか、と立ち上がった。

「！！！」
　アリアンロッドは大慌てで顔を湯に突っ込んだ。

「おいお前」
「～～～～！」
　苦しくなった彼女はすぐに顔を上げ、それから、目をつむったまま奥の方に顔を背ける。

「まさかここまで素っ裸で来たのか？　ひとりで？」
「え、ええ……」
「着るものは？」
「……ない」
　男は、ふぅん。と行こうとした。

「あ、あの、布か何か……か、貸し……」
　彼を頼るしかない。
「待ってろ」
　男は外に出て、付きの女に指図した。

　少しの後、その侍女がアリアンロッドの元に持ってきたのは、十分に良質な衣服だった。身体を拭く麻布も渡され、アリアンロッドは温泉から無事出られることに。

　移動前、アリアンロッドがこの温泉に案内された時、近くに川が流れているのを見た。付きの女が言うには、彼女の主人は今、そちらで釣りを始めたとのこと。
　お礼を言うため、探しに行く。


◇

「あ、あの……」

　川辺の岩に腰を据えている男は、声を掛けられ振り向いた。

「似合うじゃねえか、その服」
「あ、ありがとう。良いものを貸してくれて。ええと、お礼をしたいのだけど……」