ヒナの国造り

第３章・若さを保つ食材

畑へ行く前に③

直露が電話を掛けてから１０分後、謎のケータリングのような車がやってきた。車内をよく見ると見たこともないような機械や工具などがたくさんあり、怪しさがただよっていた。すると車のドアが開き、運転席から少し痩せた体格の男性が降りてきた。

「こんにちは直露くん！」

「紹介するね、この人は尾張晴偉(おわり・はるたけ)さん！色んな物を作る発明家の人だよ！」

「今日は何を作るの？」

「この子の山登りの……あ！」

どうやら直露はヒナの名前を知らなかったことに尾張とのやり取りで気づいたようだ。

「君、名前は何かな……突然ごめんだけど。」

「私こそ紹介してなくてごめんなさい！私は猫屋敷日奈凛(ねこやしき・ひなりん)です！幼なじみからは“ヒナ”と呼ばれています！」

「ヒナちゃん……でいいんだね？このヒナちゃんの山登りの道具をお願いしたいと思ってね。いけるかな？」

名前を確認した直露は尾張に山登りに必要な道具を注文すると意外な回答が出たのである。

「いいよ！だけど本当に安全な道具を作るためには“オーシャン・エメラルド”という石が必要なんだ。この石は満潮のときにここの海岸の近くの洞窟に現れるという不思議な石なんだ。」

直露は石のことを知らなかったのか慌て始めた。

「俺、そんな石のこと知らないよ！そもそも次の満潮はいつなのさ？」

「石のことはあまり知らない人の方が多いよ。気にしなくても良いよ。あと満潮は明日の夜辺りがそうだと聞いているからその時に洞窟へ行けば何か分かるよ。」

尾張が色々語ると直露は首をかしげながらヒナにその“オーシャン・エメラルド”とやらを取りに行くか聞いたのである。

「ヒナちゃん、どうする？石があれば安全な道具が作れるというだけでなくても作れるには作れるということだよ。」

するとヒナは即答した。

「洞窟に入っていいの？昨日入り口を見つけたときから入りたくてウズウズしていたの！もちろんそのなんとかエメラルドとかいうのも探しに行きたいな！！」

笑顔のヒナに直露はやれやれと思いながらも苦笑いするしかなかったのであった。だがヒナが笑った際に空を見ると赤い雲が集まっていたのである。

「ん？赤い雲が……？」

ヒナの言葉で赤い雲を見た直露と尾張は恐ろしい表情に変わった。ヒナは二人の様子を見て少し怖がってしまったのである。直露は怖がるヒナに寄り添い赤い雲の説明を始めたのだ。

「あの赤い雲が空に集まると何か恐ろしいことが起きるんだ。何があるかは分からないけど油断は禁物だよ！」

どうもブルーサイド周辺では赤い雲が発生すると恐ろしいことが発生するという言い伝えがあるのだ。ここ近年では見られなかったが、１００年近く前まではこの赤い雲は時々発生していたという。

「これは大変。僕も赤い雲は見たことないから何とも言えないけどあの雲が発生してしまったからには本当に気を付けて行動しなくちゃいけないよ。洞窟に行くときは必ず連絡に使える道具とかが必要になるから僕の古い携帯電話を貸しておくね。」

ヒナは直露から携帯電話を渡されたが、それは携帯電話というより小さなパソコンみたいなものであった。スマートフォンとも少し違うタイプに異世界の技術の特殊さをヒナは実感したのである。

「山登りのために色々しなくちゃいけないこともあるけど僕らもサポートするから気を付けてね！」

ヒナは力強く頷いた。