この結婚は王命ですから。初夜で拒絶された花嫁です、それでは自由にやらせていただきます！

第四章 ネザークロウの洞窟

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　グルルルルと低い唸り声をあげたホーングリズリーが、いきなり身を起こした。

　とっさにイザークは剣を取り出し、私を背にかばう。

　その横で疾風のごとく駆け出した人物がいた。――ドリーだ。

　たくしあげたスカートの下、ガーターベルトから素早く二本のダガーを引き抜くと、恐れも知らず、ホーングリズリーへと向かっていく。

　鋭い爪で前をかくホーングリズリーに、高く跳躍したかと思うと真上から一気に、ダガーを振り落とす。

　ホーングリズリーの額には深々と刺さったダガーが輝いていた。
　耳をふさぎたくなるような断末魔の咆哮をあげ、ホーングリズリーはドサリと倒れ込んだ。

「ふぅ……。ホーングリズリーはしぶといぐらいの生命力に、命の危機を感じると一時的に仮死状態になります。そして周りの目を欺き、反撃をしかけます。確実にとどめを刺すには額にある、真ん中の目を潰さねばなりません」

　一瞬の出来事だったので、状況を把握できない周囲に淡々と説明をしたドリー。

「ドリー！！」

　私は駆け出して彼女に近づく。

「大丈夫？　無茶をしないで」
「平気です」

　返り血を浴びたドリーは袖でグイッと頬の汚れを落とす。

「ドリー早く着替えましょう。そしてイザークはケガの手当てを」

　あっけに取られている周囲をよそに、テキパキと指示を出した。

　ドリーは着替えに行き、部屋でイザークと二人きりになる。

「言ったでしょう？　ドリーは強いって」

　私はフフフと微笑んだ。

「彼女は何者なんだ？」
「ドリーはドリーですわ」

　彼女がなんであれ、私の大切な友人だ。

「出会った時は大変でしたが、それ以来、ずっと一緒です」

　話せば長くなるので割愛すると言うと、それ以上、追究はされなかった。もっと親しくなったら私の大事なドリーのことを、話してもいいかもしれない。

　でもまずは――。

「腕を見せてください」

　イザークはケガをした箇所をそっと前に出す。

「……ッ……！」

　ホーングリズリーの爪痕がくっきり残っている。

「動かないでください」

　手をかざし、祈りを念じると手のひらから温かな光が降り注ぐ。
　見る見るうちに閉じていく傷跡に、イザークは感嘆の声を上げる。

「これでもう大丈夫」

　イザークは腕をさすり、信じられないといった表情を見せた。

「念のため、しばらくは包帯を巻いておいてください」

　私の力は周囲には秘密にしておきたいからだ。

「この力を使ったことで、とんでもなく体力を消耗するとか、寿命が縮まるとか、そんなことはないよな？」

　なぜか焦っているイザークに目をパチクリさせた。

「ああ、あまりにも使いすぎると疲れますけど、これぐらいなら問題ありません」

　実際、そこまで派手に力を使ったことはなかった――今はまだ。

　両手を振って説明すると、イザークはホッとしたようで頬が緩む。

「これが癒しの力……。素晴らしいな」

　右手を振ったり、さすったりしているイザークは感心した声を出す。

「あと、私のことを考えてホーングリズリーを退治したのかもしれませんが、危ないことはしないでください」

　今回のことは、はっきり言っておかなければ。

「私だっていつまでも甘やかされて北部にいるわけじゃないので」

　胸を張り、きっぱりと言い切る私をイザークはジッと見つめていた。

「――あんたはたくましいな」
「あら、今さら知りましたの？」

　イザークは肩をすくめ、苦笑する。

「華奢で可愛らしくて、春の女神か花の妖精と見間違うほど可憐で魅力的なのに……」

　え？　この発言をしているのは本当にあのイザークなの？　褒めすぎよね。

「ドリーも只者じゃないだろう。彼女があそこまであんたに忠誠を誓っているなんて、どうやったんだ」
「あら、興味がおありでしたら、今度語ってあげますわよ。ドリーとの感動的な出会いを」

　軽口を叩くと、イザークは声を出して笑った。

　これは――。

　内心の動揺を悟られるまいと、ゴクリと喉を鳴らす。

「私のこと、見直しました？」
「ああ、そうだな。予想もつかない行動に出て……目が離せない」

　ジッと熱い視線を送ってくるイザークに思わず、目を見開いた。

「今、認めましたね？　私のことを見直したと」

　イザークは口を小さく開け、ハッとした。

　やったわ、言質を取ったわ！