この結婚は王命ですから。初夜で拒絶された花嫁です、それでは自由にやらせていただきます！

第三章 近づく距離

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「勝手にじゃないわ。ちゃんと伝言を残してきたはずよ」

　その相手、イザークは髪をグシャグシャとかきむしる。

「護衛もつけずに街に来るなんて。せめて俺に一言、言ってくれ」
「あら、ドリーがいますのよ」

　イザークはチラッとドリーに視線を投げる。

　だが、この視線はドリーのことを信用していないな。私のドリーは誰よりも強いんだから。

「この前倒れたばかりだというのに……無理して動きまわって」

　イザークは私の手首をパッとつかんだ。

「あら、あれは単に湯あたりだから、関係ないですわ」
「腕だってこんなに細いのに……。なにかあったら、すぐに折れてしまいそうだ」

　イザークは私の手をまじまじと見つめる。なにが言いたいのかしら。

「イザーク様は、シャルロット様が心配でたまらなかったのですよ」

　イザークの背後からヒョコッと顔を出したのはロゼールだった。

「街に出かけたシャルロット様が心配で、馬で駆け付けたんですから」
「ロゼール！！」

　イザークは唇をギュッと噛み、真っ赤な顔でロゼールをにらむ。ロゼールは悪びれもせず、舌をペロッと出す。

「まあ、私は大丈夫よ。それに、せっかくいらしたのだから、皆さんもゆっくりしていって」

　見渡すと突然のイザークの登場に周囲は戸惑い、遠巻きに見ている。

　領主であり、騎士団の総指揮官であるイザークの登場に、周囲は混乱するだろう。

　その時、一人の少女がズイッと前に出る。あれは食堂を手伝っているトビーの妹だ。

「イザーク様、毎日、美味しいご飯をありがとうございます」

　小さいながらもペコンと頭を下げる。

「ここのご飯を食べるようになってから、体に元気が出てきました。お兄ちゃんも働けてお金がもらえるようになって、お母さんの薬も買えるようになりました。皆が喜んでいます」

　一生懸命話す少女にイザークは黙って耳を傾けている。

「イザーク様とシャルロット様のおかげだって、街の皆が言っています。ありがとうございました」

　少女はそれだけを言うと、はにかんで走り去った。

　イザークは少女の後ろ姿をジッと見つめていた。
　すると周囲の人々も感化されたのか、次々と口を開く。

「イザーク様、シャルロット様、ばんざい！！」
「そうだ、イザーク様とシャルロット様、ありがとうございます！！」

　人々が拍手を私たちに送る。

「あら、嬉しいけれど、困ったわね」

　人々が集まってきて、ちょっとした騒ぎになってきた。これは早々に立ち去った方がいいだろう。

　と、その前に――。

「ロゼールお願いがあるの」
「はい、なんでしょうか」
「炊き出しに来た方に毛布を配って欲しいの。本格的な冬になる前に」

　私にはまだ想像がつかない寒さだけど、少しでも温かい方がいいだろう。

「はい、承知いたしました。すぐさま手配いたします」

　ロゼールはビシッと敬礼をして、引き受けてくれた。

「ふふ、じゃあ、戻りましょうか」

　イザークの顔を見つめ、にっこり微笑んだ。

　＊＊＊

　馬車に乗り込もうとすると、イザークは手をスッと差し出した。

「少し、回り道をして帰らないか」
「ええ」

　そのままドリーには馬車に乗って帰ってもらうよう指示する。
　肩に、ふわりと上着が掛けられた。

「風が冷たいから、はおってくれ」

　上着からはシトラスの爽やかな香りがする。これはイザークの香りだと思うと、心臓が音を立てた。

　イザークはそのまま乗ってきた馬に私を乗せた。自分も馬に跨ると、勢いよく駆け出した。

　風がビュンビュンと頬を擦り、すごい勢いだ。

　だが馬に乗っているイザークはとても生き生きとしている。私は振り落とされないようにイザークの腰にしがみついた。

　温かい――。

　触れ合った箇所から熱を感じる。服の上からでもわかる筋肉に、たくましい体つき。

　こんなに近づいたことがなかったので、心臓がドキドキしてくる。彼はどうなのかしら？　平気なのかしら？

　そっと顔を上げると唇を引き締めたイザークの顔が視界に入る。

　手にギュッと力を入れると、わずかにイザークの頬が緩んだ。
　慣れないスピードが怖くもあり、でも彼にもたれかかっているとどこか安心できて、私はギュッと目を閉じた。