新婚初夜に『白い結婚にしてほしい』と言われたので論理的に詰めたら夫が泣きました

第四話 逃げ道、全部塞いでいいですか？

朝食の席で、カレンは紅茶を一口飲んでから切り出した。

「そういえば、愛人の方にはもうお伝えしたんですか？」

ルーファスが盛大にパンを喉に詰まらせる。慌てて水を掴み、むせながら咳き込んだ。

「なっ……何をだ」

「私と結婚したこと。契約を履行したこと。当然、報告すべきでしょう？　誠実な方なら」

「それは……その……」

「まさか、まだ何も伝えていないんですか？」

ルーファスは水を一気に飲み干すと、視線を泳がせた。窓の外を見たり、テーブルの縁を見つめたり、明らかに目を合わせようとしていない。

「いや、手紙を書こうとは思っているんだが……」

「思っているだけで、書いていないと」

「言葉が……なかなか見つからなくて……」

カップを静かに置き、カレンは小首を傾げる。その仕草はどこか無邪気にすら見えた。

「でしたら、私が代筆しましょうか？」

「は？」

「あなたが書けないなら、私が書きます。事実を簡潔に伝えるだけですから、難しくありません」

「いや、それは……」

「『拝啓、このたび政略結婚により妻を娶りました。つきましては、今後のお付き合いについてご相談したく』……こんな感じでいかがです？」

「やめてくれ！」

顔を見る見る真っ赤にしてルーファスが叫んだ。

「なぜですか？　事実ですよね」

首を傾げたまま、本当に疑問に思っているという風情で問いかける。

「事実だが……そういう問題じゃない……」

「では、どういう問題なんですか？ 具体的に説明していただけますか？」

「彼女を傷つけたくないんだ」

「傷つける？」

カレンは眉をひそめた。理解できないとでも言いたげな表情だ。

「あなたが結婚したことは、もう変えられない事実です。伝えるのが早いか遅いかの違いでしかありません。遅らせることで傷が浅くなるんですか？」

「それは……」

「むしろ、遅らせるほど『なぜ早く言ってくれなかったの』と不信感が増すのでは？」

「……」

「つまり、あなたが手紙を書かないのは、彼女のためではなく、あなたが責められたくないからですよね？」

図星だったのだろう。ルーファスは完全に黙り込んだ。反論の言葉が見つからない様子だ。
容赦なく畳みかけるカレンを睨んでいる。

「わかりました。手紙が難しいなら、直接会いに行けばいいのでは？」

「えっ」

「顔を見て話した方が誠意が伝わりますよね。馬車の手配をしておきましょうか？」

「い、いや、それは……」

「今日の午後なら予定は空いています。あなたの予定も確認しましたが、特にありませんでしたよね？」

「なぜ私の予定を……」

「侯爵夫人として、夫のスケジュール管理は当然の務めです。で、今日行きますか？　明日にしますか？」

じわりと、ルーファスの額に汗が浮かぶ。追い詰められた動物のような表情で視線を彷徨かせている。

「その……今すぐは……心の準備が……」

「心の準備、ですか。具体的に何日必要ですか？」

「何日って……」

「三日ですか？ 一週間ですか？ 一ヶ月？ 期限を決めないと、永遠に準備できませんよ」

「そんな急に決められない……」

「急に？」

カレンの声が、わずかに鋭くなった。

「結婚してからもう何日経ってます？ あなたにとっては短い時間でも、彼女はずっと待っているのでは？」

「……っ」

「それとも、会えない理由が何かあるんですか？」

「理由⋯⋯」

「ええ。手紙も書けない、会いにも行けない。まるで、会うと困ることがあるみたいですけど」

ルーファスの顔色が、さっと変わった。明らかに動揺している。

「そんなことは……ない」

「ないなら、会えますよね？」

「……」

「沈黙は肯定と受け取りますよ」

「違う！ ただ……」

「ただ？」

ルーファスは言葉に詰まった。何か言い訳を探しているようだったが、思いつかないらしい。口を開けかけては閉じることを繰り返す。

静かに立ち上がったカレンの椅子を引く音だけが、沈黙の中に重く響く。

「まあ、いいでしょう。今日のところは」

何も解決していないが、窮地を脱したかのようにルーファスは、ほっと息を吐いた。

「……助かった」

「ただし」

カレンの声に、ルーファスの体が硬直する。
振り返り、カレンはルーファスを見下ろした。その瞳には、一片の譲歩もない。

「来週までに、手紙を出すか、会いに行くか、どちらか選んでください。どちらも選べないなら、私が代わりに動きます」

「君が？ 何をする気だ？」

「愛人の方を探し出して、直接お話しします。侯爵夫人として、家の問題は把握しておくべきですから」

「そんなこと……！」

「できないと思いますか？」

カレンは、ふっと微笑んだ。その笑みは、どこまでも穏やかで、どこまでも冷たかった。

「私はやると言ったことはやりますよ。嘘、つかないので」

その言葉に、ルーファスは何も返せなかった。反論する隙すら与えられない。
カレンは優雅に一礼し、足音も立てずに食堂を出ていく。
残されたルーファスは、閉じた扉を見つめながら頭を抱えた。両手で顔を覆い、深く、深く息を吐く。
存在しない愛人を、妻が探し出そうとしている。
詰んだ。完全に詰んだ。

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「逃げ道を残すのは優しさじゃありません。甘やかしです」

カレン・ベルンワード侯爵夫人