新婚初夜に『白い結婚にしてほしい』と言われたので論理的に詰めたら夫が泣きました

第四話 逃げ道、全部塞いでいいですか？

朝食の席で、カレンは紅茶を一口飲んでから切り出した。

「そういえば、愛人の方にはもうお伝えしたんですか？」

ルーファスが盛大にパンを喉に詰まらせた。

「なっ……何をだ」

「私と結婚したこと。契約を履行したこと。
　当然、報告すべきでしょう？　誠実な方なら」

「それは……その……」

「まさか、まだ何も伝えていないんですか？」

ルーファスは水を一気に飲み干し、視線を泳がせた。

「いや、手紙を書こうとは思っているんだが……」

「思っているだけで、書いていないと」

「言葉が……なかなか見つからなくて……」

カレンはカップを置き、小首を傾げた。

「でしたら、私が代筆しましょうか？」

「は？」

「あなたが書けないなら、私が書きます。
　事実を簡潔に伝えるだけですから、難しくありません」

「いや、それは……」

「『拝啓、このたび政略結婚により妻を娶りました。
　つきましては、今後のお付き合いについてご相談したく』
　……こんな感じでいかがです？」

「やめてくれ！」

ルーファスが叫んだ。顔が真っ赤だ。

「なぜですか？　事実ですよね」

「事実だが……そういう問題じゃない……」

「では、どういう問題なんですか？
　具体的に説明していただけますか？」

「彼女を傷つけたくないんだ」

「傷つける？」

カレンは眉をひそめた。

「あなたが結婚したことは、もう変えられない事実です。
　伝えるのが早いか遅いかの違いでしかありません。
　遅らせることで傷が浅くなるんですか？」

「それは……」

「むしろ、遅らせるほど『なぜ早く言ってくれなかったの』と
　不信感が増すのでは？」

「……」

「つまり、あなたが手紙を書かないのは、
　彼女のためではなく、あなたが責められたくないからですよね？」

図星だったのか、ルーファスは黙り込んだ。

カレンは畳みかける。

「わかりました。手紙が難しいなら、直接会いに行けばいいのでは？」

「えっ」

「顔を見て話した方が誠意が伝わりますよね。
　馬車の手配をしておきましょうか？」

「い、いや、それは……」

「今日の午後なら予定は空いています。
　あなたの予定も確認しましたが、特にありませんでしたよね？」

「なぜ私の予定を……」

「侯爵夫人として、夫のスケジュール管理は当然の務めです。
　で、今日行きますか？　明日にしますか？」

ルーファスの額に汗が浮かんでいた。

「その……今すぐは……心の準備が……」

「心の準備、ですか。具体的に何日必要ですか？」

「何日って……」

「三日ですか？　一週間ですか？　一ヶ月？
　期限を決めないと、永遠に準備できませんよ」

「そんな急に決められない……」

「急に？　結婚してからもう何日経ってます？
　あなたにとっては短い時間でも、彼女はずっと待っているのでは？」

「……っ」

「それとも」

カレンは紅茶を一口飲んだ。

「会えない理由が、何かあるんですか？」

「理由？」

「ええ。手紙も書けない、会いにも行けない。
　まるで、会うと困ることがあるみたいですけど」

ルーファスの顔色が変わった。

「そんなことは……ない」

「ないなら、会えますよね？」

「……」

「沈黙は肯定と受け取りますよ」

「違う！　ただ……」

「ただ？」

ルーファスは言葉に詰まった。

何か言い訳を探しているようだったが、見つからないらしい。

カレンは静かに立ち上がった。

「まあ、いいでしょう。今日のところは」

「……助かった」

「ただし」

振り返り、ルーファスを見下ろした。

「来週までに、手紙を出すか、会いに行くか、どちらか選んでください。
　どちらも選べないなら、私が代わりに動きます」

「君が？　何を……」

「愛人の方を探し出して、直接お話しします。
　侯爵夫人として、家の問題は把握しておくべきですから」

「そんなこと……！」

「できないと思いますか？」

カレンは微笑んだ。

「私、やると言ったことはやりますよ。
　嘘つかないので」

その言葉に、ルーファスは何も返せなかった。

カレンは優雅に一礼し、食堂を出ていく。


残されたルーファスは、閉じた扉を見つめながら頭を抱えた。

存在しない愛人を、妻が探し出そうとしている。

詰んだ。完全に詰んだ。

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「逃げ道を残すのは優しさじゃありません。甘やかしです」

——カレン・ベルンワード侯爵夫人——