政略結婚から始まる初恋

第３話 舞踏会に向けて１

　――どうしたんだろう。
　翌日からクレアは困惑した。というのも初夜以来、エルトンがキラキラと輝いて見えるというか……率直に言ってイケメンに見えるのだ。クレアの好みの顔ではなかったはずなのに。
　医者に診てもらった方がいいだろうか。いやしかし、夫の顔がすごくカッコよく見えるようになったんです、なんて何を言っているのかと思われるだろう。
　身支度を整えながら難しい顔をしていると、

「どうかされましたか、クレア様」

　身支度を手伝ってくれているメイドが、気遣わしげな顔で訊ねてきた。
　彼女は四十路の朗らかな人で、古くからアディントン侯爵家に仕えてくれている。クレアにとっては、第二の母のような存在だ。
　だからだろうか。彼女になら、ここ最近の悩みを打ち明けることができた。

「それが……ちょっと、困っていて。実はね――」

　打ち明けられたメイドは最初こそ目を丸くしていたものの、やがてくすりと笑った。

「ふふ。クレア様ったら、ご自覚がないのですか」
「自覚？　お医者様に診てもらった方がいいかなぁとは思っているけど……」
「そういうことではありません。それはですね、恋ですよ」

　今度はクレアが目を点にする番だった。

「こ、恋？」
「はい。エルトン様のことをお好きになったのですよ」

　にわかには信じられなかった。
　あのエルトンに恋？　いやまぁ、赤ワインまみれにされた件は、クレアのためを思っての行動だと分かったし、肉体関係を持っているので情もないとは言わないが……エルトンのことを好きになった？　本当に？
　我ながらチョロいのではないかと思うが、あれからエルトンと一緒にいると、胸がどきどきすることの辻褄は、確かに合う気がする。

「縁あってご結婚されたのです。想いを通わせられるのなら、それに越したことはないのではないですか」
「……うん」

　エルトンのことが好き。
　言葉にすると、ますますエルトンのことを意識してしまう。次、どんな顔をして会ったらいいのか分からない。
　クレアは頬を赤らめつつも身支度を整え、一階にある食堂に下りた。そこにはすでにエルトンと、父の姿があった。

「おはようございます」

　エルトンの向かい側の椅子に腰を下ろす。綺麗な顔立ちが目の前にあって、胸の辺りがキュンとしてときめいた。や、やっぱり、カッコいい……！
　眩し過ぎて直視できない。目線を合わせないクレアに、エルトンは怪訝な顔をしたものの何も言わず、三人で朝食をいただいた。ちなみに今朝の話題は、来月開く舞踏会についてだ。
　貴族というのは、春から社交界シーズン。王宮ではもちろん、各地の貴族も屋敷で舞踏会を開く。アディントン侯爵家も例外ではなかった。

「では、二人とも。当日はよろしく頼むよ」
「「はい」」

　朝食を終え、話も切り上げて解散だ。といっても、エルトンはアディントン侯爵の地位を継ぐべく、すぐに父の下へ行って勉強するわけだが。
　それでも、夫婦の時間も大切にすべきという父の考えにより、朝食の後から一時間ほどは夫婦の寝室でともに過ごす。

「……クレア。ここのところどうして、私の目を見ないんですか」

　ぎくり。
　エルトンと寝台に隣り合って座りつつ、クレアは目を泳がせた。まさか、本人にカッコよすぎて直視できないんです、なんて言えない。
　というか、やっぱりそのことを気にしてはいたのか。

「え、えっと……」
「そんなに私の顔は見るに堪えませんか」
「ち、違います！」

　慌てて否定したものの、目線を合わせないのでは説得力がない。エルトンは半信半疑そうな目でクレアを見つめたが、ため息一つで話題を切り替えた。

「……まぁ、いいです。それよりも、舞踏会のことですが」
「た、楽しみですよね！　私、ダンスが好きなので」

　それは嘘ではない。社交のダンスは、『クリフォード・アディントン』を演じていた時から、本当に好きだったことだ。

「ほう。では、――半月でステップを覚えられますね？」

　クレアはきょとんとした。

「半月？　ステップ？　え、どういう……」
「あなたは今まで『クリフォード・アディントン』としてしか、ダンスを踊ったことがないでしょう。女性パートは知らないはずです」
「あ……」

　言われてみると、エルトンの言う通りだ。男性として生きてきたクレアは男性パートこそ踊れるが、女性パートは知らない。そのことに今さら気付く。

「半月かけて叩き込みます。覚悟しておいて下さい」

　思わず「ひ…っ……」と悲鳴じみた声を上げてしまいそうになった。が、ぐっと堪えて「……はい」と頷くほかなかった。
　かくして、その日からエルトンの指導によるスパルタ特訓が始まった。

「はい。左、右、左」

　エルトンの指示に従い、必死にステップを踏む。なまじ男性パートを覚えてしまっているだけに何度も間違えているが、それでもエルトンは根気強く教えてくれた。

「ここでターン」

　腕を上げ、言われるままくるりとターン。それから再び体を密着させ、ゆったりと揺れ動く。
　エルトンと練習とはいえ、社交のダンスを踊る。きっと、どきどきして集中できないだろうなと危惧していたが、予想に反して練習に集中して打ち込めた。というか、打ち込まざるをえなかった。なにせ、スパルタ過ぎてどきどきしている余裕がない。
　社交ダンスってこんなに難しかったっけと思いつつ、クレアはエルトンの指導に必死にくらいついていった。
　その努力が実ったのか、半月後――。

「合格です」

　ようやく及第点をもらい、クレアはぱぁっと顔を輝かせた。や、やった。これで舞踏会で恥をかかずに済むし、何よりも――エルトンとおおやけの場でダンスが踊れる。

「エルトンさ……エルトン。ありがとうございました」
「いえ。よく頑張りましたね」

　ぽん、と頭の上に手を置かれた。頭を撫でられて褒められるなんて、子供の頃に両親からされて以来だ。なんだか、くすぐったい気持ちになった。

「楽しい舞踏会にしましょう」
「はい！」

　つい顔を上げて返事をすると、エルトンの柔和な目と目が合う。
　クレアはどきりとして、慌てて目線を逸らそうとした。が、それよりもエルトンの指がクレアの顎を掴んで、上向かせたまま離さない。
　キラキラと輝いて見える整った顔立ちと、正面から顔を突き合わせることになってしまい、クレアは視線のやり場に困った。
　どくん、どくん、と脈打つ心臓の鼓動がうるさい。

「あ、あの……？」
「もう一度、聞きますが。どうして、私と目を合わせようとしないんです」
「そ、そういうわけじゃ……あっ、んん！」

　キスで口を塞がれた。口内を貪られ、とどめに舌をちゅっと吸われると、それだけで腰が砕けてしまいそうになる。
　一旦、唇を離したエルトンは、ぽつりと言った。

「……あなたが他の男性に好意を寄せていたことは知っていますよ」

　他の男性。そういえば、かつて憧れていた男性がいた。結婚相手に推薦しようとした男性だが、けれど別に好意を寄せていたとまではいかない。

「ええと、あの……」
「――ですが」
「わっ」

　抱え上げられたかと思うと、寝台に乗せられて押し倒された。

「今は私を見て下さい。あなたは私のものでしょう」

　頭上にあるエルトンの表情は、いつもの澄ました顔とは違い、激しい嫉妬にかられた男性のもので。
　――違う。
　――今、クレアが見ているのはエルトンだ。
　そう伝えなければならないのに、気恥ずかしさが勝って口にできない。