悪魔の授業

板尾の自信

　郁紀は、白土市に到着した。
　駅を出て周囲を見回すと、真昼間だというのに妙に重い空気が漂っている。駅前は、一見すると華やかではあるが、初見の旅行客を歓迎していない雰囲気に満ちている。しかも、道を歩く人たちは、露骨に嫌な感じの視線を投げかけてくるのだ。よそ者め、何しに来た……とでも言わんばかりである。

　今の日本に、こんな場所があるとはな──

　思わず顔をしかめる。どうやら自分は、招かれざる客らしい。
　まあいい、旅行に来たわけではないのだ。



　桑原徳馬が、白土の事務所にいる。
　そんな噂を耳にしたのは、二日前だった。念のため何人かのチンピラを脅してみたが、全員が同じことを言っていた。
　郁紀は首を捻る。桑原興行の社長の行動にしては、あまりにもお粗末だ。狙われていることを知っていながら、周囲の人間に行き先をベラベラ喋るとは。
　しかも、その情報が町のチンピラにまで洩れているのだ。
　普通なら、罠を疑うだろう。だが、郁紀には確信めいた思いがある……これは、罠ではない。桑原は、決着をつけようとしているのだ。彼の意図を、はっきりと読み取った。
　ならば、受けてやる。



　郁紀は歩き出した。駅前の大通りを、真っすぐ進んでいく。駅から少し離れると、そこには寂れた商店街が広がっていた。開いている店は二三軒しかなく、あとはシャッターを閉めた店が連なっている。人の気配はほとんどなく、通行人も地元民と思われる数人の老人だけだ。
　こんなゴーストタウンのごとき商店街の先に、桑原興行の事務所があるらしい。郁紀は、周囲に気を配りつつ歩いていく。
　しかし、すぐに異変に気づいた。どこかから、車のエンジン音が聞こえてきたのだ。
　振り返ると、商店街の真ん中に車が侵入してくるのが見えた。黒いバンが、真っすぐこちらに走って来る。拉致するのが目的なのは、バカでもわかる。
　郁紀は、さっと脇道に逸れた。すると、車は止まった。同時に、三人の若者が降りる。全員、人相が悪い。明らかに堅気ではない若者たちだ。後を追って脇道に入って来た。絶対に逃がすまい、という勢いで慌ただしく追って来る。
　その瞬間、先頭にいた若者の顔面を郁紀の拳が襲う。完璧な不意討ちであり、避けようがない。若者は顎にパンチを受け、ばたりと倒れる。
　続いてやって来たふたりもまた、何の警戒も無しに飛び込んで来た。結果、同じ運命を辿る。一撃で倒され、地面にはいつくばっていた。
　郁紀は、倒れた三人を見下ろす。こいつらは、どこまでバカなのだろう……と思った直後、とんでもない気配を感じた。さっと顔を上げる。
　足音が聞こえる。こちらに、真っすぐ近づいて来ている。郁紀は下がりつつ、周囲を見回した。瞬時に、どう動くか考える。
　姿を現したのは、岩のような巨体を持つ男だ。髪は短く耳は潰れており、首は異様に太い。その太い首が盛り上がった僧帽筋へと繋がり、がっちりした肩へと続いている。
　一目で、格闘技をやっていたとわかる体つきだ。しかも、体重は軽く百キロを超えている。不意打ちでも、一撃で倒すのは不可能であろう。

「お前か、山木とかいうアホガキは。ずいぶんと好き放題やってくれたそうだな」

　大男は、のっそりと歩いて来た。本当に大きな体だ。郁紀のような、常人の骨格に筋肉を付け大きくしたような体とは違う。もともとの骨格や肉の付き方からして、両者には大きな隔たりがあるのだ。その違いは、格闘において大きな差となる。打撃の威力や、組んだ時の差となって現れるのだ。
　さすがの郁紀も、じりじりと下がっていく。その様を見て、男は笑った。

「俺は、桑原興行の板尾だ。昔は力士だった。この業界じゃあ、そこそこ知られてるよ。お前みたいな素人じゃあ、百パー勝ち目はねえ。おとなしく、おじさんと一緒に来な」

「よく喋るおじさんだな。だったら、おとなしくさせてみろよ」

　軽口を叩く郁紀だったが、板尾という男の言葉が嘘やハッタリでないことはわかっていた。

「しょうがねえ奴だな。だったら、肋骨あばらの五六本と腕の一本くらいは覚悟しとけよ」

　言った直後、板尾の巨体が襲いかかる。図体だけの男ではない。相撲という格闘技にきっちり打ち込み、鍛え上げてきたのはわかる。
　この男、確かに強い。だが、ペドロほどではない。そう、ペドロに比べれば雑魚だ。

　突進して来る板尾。百九十センチに百四十キロの巨体は、それだけで凶器となる。
　おまけに、板尾は元力士なのだ。二百キロ近い大男たちの中で鍛えられてきた力士の強さは、尋常なものではない。素人ならば、張り手一発でノックアウトさせられるほどの殺傷能力の持ち主だ。この強さは、実際に立ち合った者でない限りわからない。郁紀とて、真正面から闘えば倒されていただろう。
　だが、郁紀はそうしなかった。向かって来る板尾の巨体を、サイドステップで躱した。
　直後に背を向け、一目散に逃げ出した。

「このガキャ！　待ちやがれ！」

　当然ながら、板尾は後を追って来る。郁紀は逃げるが、先が行き止まりなのを見てとった。脇に建っているビルに入り込む。
　階段を上がり、逃げていった──

「ここに逃げ込むとは、バカな奴だ」

　板尾はほくそ笑む。このビルには、階段がひとつあるだけだ。しかも、全ての部屋に鍵がかかっている。屋上に出る扉にも、鍵はかけられているのだ。窓も小さく、郁紀が出られるような大きさではない。商店街周辺の建物の構造は、ほぼ完璧に頭に入っている。だからこそ、この場所で仕掛けた。
　今や、郁紀は完全に袋のネズミである。奴がここから脱出するには、板尾を倒すしかない。
　だが、そんなことは不可能だ。元力士である自分が、喧嘩自慢のチンピラに負けるはずがない……板尾は、自身の勝利を確信した。こうなれば、急ぐ必要はない。ゆっくりと、確実に追い詰める。板尾は、慎重に階段を登って行った。
　この板尾、確かに強い。かつては、将来を有望視された力士だった。ところが、ヤクザとの付き合いや賭場の出入りをマスコミにすっぱ抜かれ、廃業と相成った。その後は桑原徳馬と出会い、彼のボディーガードを十年以上務めてきた。今も鍛練は欠かしていない。
　しかし、ここ何年かは実際に切った張ったの現場に出ることはなくなっていた。実戦から離れ、ただ桑原の身の安全だけを見ている日々……それが、彼の神経を鈍らせていた。
　致命的なのは、板尾自身はその事実に気づいていなかったことだ。



　最上階の踊り場にて、郁紀は突っ立っていた。しかも、両手を後ろに組んでいる。休めの姿勢そのままだ。逃げようという気配はなく、こちらをじっと見ている。どうやら観念したらしい。

「いい心がけだ。さあ、おじさんと一緒に来な」

　言いながら、板尾は階段を上がっていく。その時になって初めて、自身の呼吸の乱れに気づいた。さらに、下半身にも少なからず疲労がある。百四十キロという体重を背負っていると、階段の上り下りはきついのだ。彼の強靭な肉体にも、かなりの影響を及ぼしていた。
　それでも板尾は、郁紀を捕らえるべく階段を上がっていく。彼は、己の強さに絶大の自信を持っていた。大相撲の世界で揉まれてきた彼から見れば、郁紀がいかに強くても、しょせん素人に毛の生えたレベルだったのである。
　確かに、お互いがベストの状態で素手での闘いならば、郁紀の勝ち目は薄かっただろう。しかし、今の板尾はスタミナをロスしていた。疲れている時は、考えることが面倒になる。用心することもまた、面倒になる。
　しかも板尾は、郁紀を完全にナメていた。それゆえ、欠片ほどの警戒心もないまま安易に近づいて行ったのだ。
　それは、真剣勝負において命取りであった。

　板尾が階段を上がって来た瞬間、郁紀が動いた。瞬時に間合いを詰め、板尾に近づく。同時に後ろに組んでいた手が、いきなり振り上げられる。その片手には、何か赤いものが握られていた。
　次の瞬間、板尾の顔に消火器が噴射された──

　板尾は、完全に不意を突かれた。目に大量の消化剤が入り、思わず吠える。

「てめえ！　ふざけやがって──」

　口を開けた瞬間、気管にも消火剤の粉が入る。板尾は呼吸困難に陥り、思いきり咳込んだ。階段で咳込めば、どうなるか……バランスを崩し、転倒する危険性が高い。
　板尾の身にも、同じことが起きた。バランスを崩し、よろめく。視界が粉によって塞がれ、気管には粉が入り、足には階段を上がって来たことによる疲労が蓄積している。こんな状態で、耐えられるはずがなかった。
　彼の巨体は、階段を一気に転げ落ちていく。下の階で、うつぶせに倒れた。
　倒れた彼を、じっと見下ろす郁紀。その目には、何の感情も浮かんでいなかった。やるべきことをやった、ただそれだけである。立場が逆だったら、自分がこうなっていただろう。生死は不明だが、どうでもいい。この巨漢は、しばらく動けなくなったのは確かだ。生きていようが死んでいようが、大した差はない。
　残るは、桑原徳馬ただひとりだ。郁紀は、速やかに階段を降りて行く。
　恐らく、桑原も自分を待っているはず。奴は、自分と同類だ。こういう状況になれば、自身が闘わずにはいられない。
　桑原は、商売人ではない。良くも悪くも、根っからの武闘派なのだ。

　もっとも、郁紀の最終目標は……桑原徳馬ではない。あの男は確かに強いだろう。しかし、所詮は通過点だ。
　桑原を仕留めたら、ペドロは必ず出て来るはず。郁紀の目的は、あの怪物を仕留めることだ。