化け猫のミーコ

暗闇の中の出会いと再会（１）

「うわあぁぁぁ！　く、来るなぁ！」

　守山裕太モリヤマ　ユウタは叫びながら、目の前にいるものを振り追い払おうとする。
　しかし、相手は全く怯まなかった。それどころか、さらに大きくなっている。動きも、心なしか活発化しているようだ。

　今、裕太の目の前で起きている現象は尋常ではなかった。この世のものとは思えない何か。真っ黒い影としか表現しようのない存在が、二メートルほど離れた場所で蠢いているのだ。
　まだ十歳の裕太にとって、それは今まで味わったことのない恐怖を呼び起こす。彼は腰を抜かし、立ち上がることも出来ずに震えていた。
　そんな裕太の目の前で、影は生物のような動きを見せ始めた。黒く巨大な布のような形になり、床を這うように動いて向かって来る。彼は為す術も無く、震えながら後ずさった。
　やがて、影は裕太の顔に覆い被さって来る。彼は悲鳴を上げながら目を閉じ、手で顔を覆う――

「お前、何やってるニャ」

　不意に、背後から声が聞こえた。明らかに人の声、それも女性のものだ。
　恐る恐る、目を開ける裕太。そこには、依然として影がいる。黒い布切れのような影が……もっとも、その動きはピタリと止まっている。宙に浮いた状態で静止しているのだ。
　次の瞬間、影は消える。現れた時と同じく、唐突に消えてしまった。
　裕太は振り返った。懐中電灯で、先ほどの声の主のいるであろう場所を照らす。
　だが、そこに居たのは一匹の黒猫であった。
　裕太は、その猫をまじまじと見つめた。田舎の猫にしては珍しく、とても美しい色の毛並みをしている。ちょっとした汚れなどはついているものの、全体的には痩せすぎておらず太りすぎておらず、前足を揃えて佇んでいる姿からは優雅ささえ感じさせる。
　そんな不思議な雰囲気を漂わせている黒猫には、他の猫とは決定的に違う点があった。長くふさふさした尻尾が、二本生えていたのだ。
　唖然としている裕太を、黒猫はじっと見つめる。

「お前、ここで何してるニャ？」

　黒猫の口から発せられたのは、流暢な日本語であった。

「えっ？　何で猫が喋るの──」

「お前は、言葉が通じないのかニャ？　あたしは、何をしているのかと聞いたんだニャ」

　その有無を言わさぬ口調に、裕太はたじたじとなる。
　気がつくと、己の置かれた状況を語り始めていた。



　裕太は最近、家族と共にこの村に引っ越して来た。
　ある日、彼は村の小学校にて他の子供たちと言い合いになった。
　テレビの心霊番組なんか嘘ばっかりだ、と主張する裕太。
　一方、番組は本当だ、と主張する村の子供たち。
　両者は、自分の意見を曲げることなく言い合った。その挙げ句、裕太は村の子供たちと、こんな勝負をすることになった。村の外れに、無人の古い別荘がある。幽霊が出るという噂だ。夜中に、別荘の地下室に行き一晩過ごせたなら、裕太の勝ち。しかし途中で逃げ帰ったなら、裕太の敗け。



「そんな下らないことのために、ここに来たのかニャ。お前ら人間は、本当にアホだニャ」

　裕太の話を聞き終えた黒猫は、耳の裏を後足で掻きながら、呆れたような口調で言った。一方、裕太はおずおずと口を開く。

「凄いなあ、お前。猫なのに喋れるの──」

「お前とは何だニャ！　あたしは偉い猫叉様だニャ！」

　言うと同時に、黒猫は尻尾で地面を叩いた。ビシャリ、という音が響き渡る。裕太は、怯えた表情で頭を下げた。

「ご、ごめんなさい」

「まったく、人間の小僧は礼儀を知らないニャ。あたしは二百年も生きてる、化け猫のミーコさまだニャ。敬意を持って、礼儀正しく接するのが当然だニャ」

「へえ、ミーコって名前なんだ」

　そう言って、裕太はクスリと笑った。すると、ミーコが鋭い目で睨む。

「何がおかしいニャ？」

「いや、ミーコって普通の飼い猫みたいな名前だから……妖怪らしくないし──」

　そこまで言って、裕太は慌てて口をつぐむ。すると、ミーコは呆れたように首を振った。

「近頃の人間の小僧は、本当に礼儀を知らないニャ。呆れたもんだニャ。三百年も生きてきた妖怪に対する敬意を持っていないのかニャ」

　そう言って、毛繕いを始めるミーコ。さっきは、二百年生きたって言ってたのに……などと思いながら、裕太はそっと近づいてみた。

「ねえミーコさま、さっきの影みたいなのは何だったの？」

「あいつは、妖怪ぶるぶるだニャ」

「ぶるぶる？」

「そうだニャ。人間を怖がらせるのが大好きな妖怪だニャ。まあ、あたしから見れば雑魚妖怪だけどニャ。あんな奴、あたしなら簡単に捻り潰せるニャ」

　そう言って虚空に猫パンチをして見せた後、勝ち誇ったような表情になる。その様子はとても可愛らしく、裕太は思わず手を伸ばしミーコの背中を撫でていた。
　すると、ミーコはジロリと睨む。

「小僧、気安く触るニャ。あたしは四百年も生きてる偉い猫叉様だニャ」

　言いながらも、彼の前で体を丸めるミーコ。言葉とは裏腹に、本気で怒っているわけではないらしい。その偉そうな口調とは真逆の可愛らしい仕草に、裕太は思わず微笑む。

「ねえミーコさま、俺と友だちになってくれないかな？」

　気がつくと、裕太はそんな言葉を口にしていた。すると、ミーコは顔を上げる。

「何をバカなことを言ってるニャ。あたしは、人間なんかとは友だちにならないニャ」

「あの……俺、みんなと仲良くできなくてさ。どうしても友だちが出来ないんだよ。どこに行っても人と揉めちまうんだ」

「お前はアホだニャ。友だちなんか居なくても、暮らすのには困らないニャ。長いものには巻かれて、みんなの言うことにヘラヘラ笑って従っていればいいんだニャ」

　言いながら、ミーコは関心なさそうに毛繕いを始める。だが、裕太は顔をしかめた。

「俺は、そんなの嫌だ。間違っているのは、あいつらの方だ。あいつらは、下らないテレビの心霊番組や、いい加減なネットの情報に騙されてるんだよ」

「何が間違っているニャ？　心霊番組やネットの情報が嘘であろうが無かろうが、お前の人生には関係ないニャ。そんな下らないことで、いちいち言い争うなんてアホのすることだニャ」

　ミーコの言葉に、裕太は悔しそうな表情で下を向いた。

「だって……」

「お前は、本当にアホだニャ。下らん言い合いなんか、適当に負けておけばいいんだニャ。人は信じたいものを信じる、それだけだニャ」

　そう言うと、ミーコは裕太のそばに寄り添った。

「まったく、世話のやける小僧だニャ。仕方ないから、今夜一晩だけお前の友だちになってやるニャ。言いたいことがあるなら、全部聞いてやるニャ」

　そして両者は、長い夜を語り明かした。まるで、旧ふるくからの親友のように──