化け猫のミーコ

沼に棲む親友（２）

それから、十年が経った。
　許水沼の河童伝説は、いまだに語り継がれていた。近寄る者など、ひとりもいない。
　日は高く昇り、夏の日差しが辺りを照り付ける沼のほとりに、ひとりの若者が立っていた。高そうな着物姿で杖を持ち、腰には刀をぶら下げている。
　それは、成長した源吉だった。

「カンタ！　カンタ！　カンタ！」

　叫んだ後、じっと水面を見つめる。
　ややあって、水面にぶくぶく泡が湧いて来た。続いて、カンタが上がって来る。

「源吉じゃねえか！　懐かしいな！　会えて嬉しいぞ！」

　叫びながら、源吉の周囲をぴょんぴょん飛び回った。源吉は、笑いながら彼の手を握る。

「俺は、江戸で出世したよ。これも、お前のおかげだ。だから、お礼がしたいんだ。前に、一度でいいから胡瓜をお腹いっぱい食ってみたい……って言ってたよな？」

「えっ、くれるのか！？　胡瓜、くれるのか！？」

「ああ。向こうに用意してある。いこうぜ」

　そう言うと、源吉は彼の手を握ったまま歩き出す。カンタは、嬉しそうに付いて行った。
　今は夏である。昼の日差しは強く、容赦なく二人を照り付ける。源吉の額からは、汗が流れていた。
　カンタの方はというと、源吉の後をふらふらと付いて歩く。この暑さは、河童にとって苦しいものだ。
　やがて、耐え切れなくなったカンタが、おずおずと口を開く。

「源吉、悪いけど水をくれないか？　皿が乾いてきたよ。俺、そろそろ歩けなくなりそうだ」

　その途端、源吉は立ち止まった。険しい表情で振り返る。

「もう少しだ。だから、我慢してくれ」

　きつい口調で言うと、カンタの手を引き強引に進んでいく。カンタは、思わず叫んだ。

「ちょっと待ってくれよ。どうしたんだ？」

　だが、源吉は無視してどんどん進んでいく。
　やがて、カンタの意識が薄れてきた。足に歩くのもおぼつかない状態だ。半ば引きずられるようにして歩いている。
　その時、源吉が不意に立ち止まった。にやりと笑う。

「お前ら、出て来い」

　直後、周囲の草むらから数人の男が出てきた。彼らはカンタを取り囲み、縄で縛り上げる。カンタは、抵抗できずされるがままだ。

「馬の用意は出来てるな？」

　源吉が尋ねると、男たちは頷く。

「へい！　もちろんでさあ！」

「そうか。なら、この河童をさっさと馬に乗せろ。こいつはな、江戸に連れて行けば一万両で売れるぞ」

　言いながら、源吉は満足げに笑った。その時、カンタが顔を上げる。

「どういうことだ……」

　ふらふらの状態だが、どうにか声を搾り出した。すると源吉は、冷たい目で見下ろす。

「お前みたいな妖怪はな、江戸では高く売れるんだよ」

「俺を騙したのか」

　カンタの声は、悲しみに満ちている。しかし、源吉は平気な顔だ。

「お前にひとつ教えてやる。江戸ではな、金がない奴は首がないのと同じ扱いなんだよ。つまり、貧乏人は人間として扱ってもらえねえんだ。金はな、お前の命なんかよりずっと大事なんだよ。俺はな、金のためなら親でも売るぜ」

「そんな……」

　カンタは、呻くような声を出した。一方、源吉は上機嫌だ。

「心配するな。お前を殺しはしない。まあ、逃げられないように手足の腱けんは切るけどな。心配するな。毎日、胡瓜をたらふく食わせてやるからよ」

　言った後、子分たちの方を向く。

「お前ら、こいつをさっさと運ぶぞ……」

　そこで言葉が止まる。目の前に、黒い猫が現れたのだ。

「お前、どうしようもない屑くずに成り下がったようだニャ」

　黒い猫は言った。その時、源吉は思い出す。十年前に出会った喋る猫のことを。名前は、確か……。

「思い出した。お前、ミーコとかいう化け猫だな。ちょうどいい、お前も捕まえてやろう……」

　言葉は止まった。源吉は、あんぐりと口を開けて立ち尽くしている。。
　なぜなら、目の前で黒猫が変身したからだ。小さな体は、七尺（約二百十センチ）はあろうかと思うほど巨大なものになっていた。体つきも、先ほどとはまるで違うものになっている。後ろ脚は長くなり、二本脚で立っていた。前脚も長くなったが、むしろ人間のように指が付いているのが目立つ。
　そこには、人間と猫を無理やり融合させたような、巨大な怪物が立っていた。

「お前たち、全員死んでもらうニャ」

　冷たい声で言い放った直後、ミーコは猛然と襲いかかる──



　やがて、ミーコは黒猫の姿に戻った。丹念に毛繕いをしている。
　カンタは、その場にじっと立っていた。先ほどミーコに水をかけてもらい、ようやく意識を取り戻したところだ。
　危ういところを助けられたにもかかわらず、カンタは虚ろな目で地面を見下ろしている。
　そこには、人間たちの死体が転がっていた。全員、ミーコに殺されたのだ。
　もちろん、源吉も──

「ミーコ、金ってそんなに大切なのか？」

　ぽつりと尋ねる。すると、毛繕いをしていたミーコは顔を上げた。

「金？　そんなの知らないニャ。噛んでも硬いし、美味しくないし、あたしは欲しくないニャ。でも、人間は金が大好きだニャ」

「そうか。その金のために、俺を裏切ったのか。昔は、こんな奴じゃなかった。俺は、こいつを親友だと思ってたのに……」

　カンタは、死体となった源吉を見つめた。その時、ミーコのため息が聞こえてきた。

「人間なんかと友達になったら、確実に裏切られるニャ。だから、あたしは人間なんか信じないし、友達にもならないニャ。お前も、これに懲りたら、人間とはかかわるのを止やめろニャ」

　そう言うと、ミーコは再び毛繕いを始めた。だが、カンタは言う。

「いやだよ。俺は、人間を信じる。妖怪の中にも、いろんな奴がいるだろ。人間の中にも、いい奴がいるはずだ。いつか、いい人間と友達なれる。俺は、そう信じてる」

「ふん、馬鹿な奴だニャ。勝手にしろニャ。今度ひどい目に遭っても、あたしは助けてやらないニャよ」