化け猫のミーコ

最悪の日（１）

　俺にとって、今日は特別な日だ。
　ようやく、このクソゲーのような人生を終えられる。間違いなく、人生最高の日になるだろう。



　内田健二ウチダ　ケンジは窓を開けた。空を見上げ、これまでの人生を振り返る。
　澄みきった青空は、とても美しい。健二の闇に覆われた心ですら、ほんの少しだけ明るくなったような気がした。
　それにしても、つい昨日までは雨が降り続いていたというのに、死ぬと決めた日が晴れているとは……本当に笑える話だ。
　健二は、自身の皮肉な運命を痛感せざるを得なかった。もっとも運命など、今さらどうでもいい話ではあったが。

　・・・

　健二には、兄がいた。
　何もかもが、健二とは正反対だった兄の一翔カズト。顔が良くてワイルドな雰囲気を持ち、明るい性格で友だちも多い。マンガに登場するイケメンの不良っぽいキャラが、現実にいたらこうなるだろう……というタイプの男である。
　しかも、一翔はただの不良キャラではない。ボクシングの世界チャンピオンであった──



　幼い頃から、運動神経が良く喧嘩も強かった一翔。健二は、兄が喧嘩で負けた場面は一度しか見たことがない。
　そんな一翔は、中学に入ると同時にボクシングを始めた。すると、あっという間に頭角を現し……高校では、インターハイで優勝するほどにまでなったのだ。
　その後、プロボクサーになってからは連戦連勝であった。そんな兄に、マスコミも注目するようになる。ボクシング界に彗星のごとく現れた、イケメン天才ボクサー。一翔は、たちまち有名人になった。テレビや雑誌の取材が訪れ、兄の周囲は一気に華やかなものとなる。
　だが、一翔は浮かれることがなかった。ストイックな姿勢を変えることなく、真面目にトレーニングに励む。試合が近づけば友人たちの誘いをシャットアウトし、酒やタバコといったものは一切口にしない。厳しく節制しネオン街には近寄らず、脇目も振らず目標に向け邁進していた。
　そして二十歳の時、一翔はやってのけた。

「内田一翔、やりました！　世界のベルトを獲りました！」

　健二は今も、アナウンサーの絶叫している姿を忘れていない。さらに、歓喜の叫び声を上げる両親の姿も。
　しかし、健二は素直に喜ぶことが出来なかった。二十歳にして、世界チャンピオンになったイケメン天才ボクサーの兄。一方、特筆すべき能力など皆無の冴えない弟。
　兄の存在感はあまりにも大きく、健二は惨めな思いを感じていた。学校ではじじろ見られ、知りもしない人間から話しかけられる。しまいには、興味もないのにボクシングの真似までさせられたりした。
　やがて健二は高校を辞め、部屋に引きこもるようになる。偉大なる兄を持つ駄目な弟……そんな目で見られる日々は、たまらない苦痛であった。



　兄が死んだのは、一年前のことだ。
　ある日、一翔は健二に言った……たまには、外にドライブに行こうと。引きこもりのニートだった健二は、ドライブになど行きたくなかった。兄の周囲には、常に誰かがいる。華やかで騒がしく、健二の世界とは真逆であった。
　そのため健二は、一翔とは関わりたくなかった。兄の周囲にいる人間は、自分とはまるで違う。兄の傍にいるだけで、惨めな思いに苛まれるのだ。
　しかし、一翔は引かなかった。

「どうせ暇なんだろ？　だったら来いよ。俺も今、暇なんだよ。なあ、来たら小遣いやるからさ」

　一翔のその言葉に、健二は疑問を感じた。兄には、暇潰しの相手はいくらでもいるはずだ。なのに、なぜ自分を誘う？

「暇なら、うちでゲームでもやろうよ。わざわざドライブなんか行きたくない」

　そういった健二に、一翔はかぶりを振った。

「嫌だよ。お前とゲームやっても、勝てるわけねえだろうが。面白くねえよ。」

　釈然としないものを感じながらも、健二は兄の誘いに応じた。もちろん、金目当てである。一翔の運転する車に乗り、ドライブに出かけた。
　健二は、この選択を後悔することになる。

　兄弟の乗る車に、信号を無視した暴走車が突っ込んで来たのは、ドライブが始まってしばらくした時のことだ。
　暴走車は運転席に猛スピードで突っ込み、一翔の体を押し潰す。助手席の健二も重傷を負ったが、命に別状はない。
　だが、一翔は即死であった──



　後から分かったことだが、暴走車のドライバーは酒気帯び運転の常習犯であった。その日も酒を飲んだあと車に乗り込み、信号を無視して交差点を走る……結果、一翔たちの車に猛スピードで衝突したのである。
　一翔は悲劇的な最期を迎えたヒーローとして、あちこちのワイドショーが特集を組んだ。さらには、追悼番組も放送された。
　兄の死を嘆き悲しむ者たち。その存在は、健二に一つの言葉を投げかける。

　代わりに、お前が死ねば良かったのに。

　ボクシング世界チャンピオンであった兄が死に、冴えない引きこもりの自分が生き延びてしまった。その事実が、健二の心を責め苛む。
　なぜ、世界チャンピオンの兄が死に、ニートの弟が生き残ってしまったのか。
　一翔の追悼番組が放送される度に、健二は自身が責められているような気がした。
　お前が死ねば良かったのに、という声すら聞こえてくるようになっていた。

　・・・

　やがて健二は、つくづく嫌になってきた。なぜ、自分は生きているのだろうか。こんな状態で生きているのは、苦痛でしかない。
　だから、健二は死ぬことにした。そして今日、実行に移した。
　健二は無事・・に死んだ、はずだった。



　気がつくと、奇妙な場所にいた。

「なんだよ、ここは……」

　思わず呟いた。あたり一面は白く塗りつぶされており、奥行きというものが感じられない。不思議な空間であった。

　ここは、地獄なのか？

　そんなことを考えながら、健二は立ち上がった。あたりを見ながら、恐る恐る歩いてみる。
　一応、地面は硬い。靴を通して感触が伝わってくる。だが、どこまで行っても同じ風景だ。死後の世界というのは、なんと不快な場所なのだろうか。これでは、皆が死ぬのを嫌がるのも当然だ。
　そんなことを考えつつ、健二は歩いていた。だが、その時──

「そこで止まるニャ」

　おかしな声が後ろから聞こえた。健二は、慌てて振り返る。
　そこにいたのは、一匹の黒猫だった。とても美しい毛並みをしており、しなやかな体は痩せすぎでも太りすぎでもない。前足を揃えて佇んでいる姿からは、優雅ささえ感じられた。
　健二は思わず笑ってしまった。死後の世界では、猫がしゃべるのか。

「今の、お前が言ったのか？」

　念のため聞いてみた。すると、黒猫の目つきが鋭くなる。

「お前とはなんだニャ！　あたしは、二百年も生きてる化け猫ミーコさまだニャ！　生意気な口を叩くと許さないニャ！」

　言った直後、尻尾がびしゃりと音を立てて地面を打つ。その勢いに、健二はビクリとなった。どうやら、目の前にいる得体の知れない者の機嫌を損ねたらしい。とりあえずは、謝った方が無難だろう。

「ご、ごめんよ」

「まったく、人間のガキは礼儀を知らないのニャ。これだから、人間とかかわるのは嫌なのニャ」

　ブツブツ言いながら、黒猫は毛繕いを始める。健二は困惑しつつ、ミーコと名乗った黒猫の動きを見つめていた。
　不意に、ミーコが顔を上げる。

「お前、何してるニャ。早くしろニャ」

「えっ？　な、何をするの？」

　健二は、慌てて左右を見る。早くしろと言われても、何をすればいいというのだろう。
　すると、ミーコの口からため息のような音が洩れた。

「アホガキ、お前に言ったんじゃないニャ」

「えっ？」

　健二は、後ろを振り返る。途端に絶句した。
　そこに立っていたのは、死んだはずの一翔だった──