最強にして最高の除霊師、その名は上野信次

ホーンテッドな館（２）

　コンビニを出てから、上野はようやく家に到着した。かかった時間は、行きと同じく二時間である。途中、またしても六台のタクシーを乗り継ぐ羽目になったのだ。そのため、若干ではあるが不快な表情になっていた。
　ちなみに、この日は都内だけで十人以上のタクシー運転手が緊急入院し、ちょっとしたニュースになっていた。全員に共通しているのは、運転中にいきなり気分が悪くなったこと、病院で少し休んだら良くなったこと、検査したがどこにも異常がなかったということである。ネットでは「実は新種のウィルスが漏れ出たのではないか」などといったデマが飛び交っていた。


　
　その異常現象の根源である上野は、家に帰るとリュックを開けた。中から、買ってきたものを取り出す。
　そんな上野の姿を、金髪の女と顔が半分の男と四つん這いの老婆が眺めていた。
　やがて、そこにもうひとり加わる。

「ううう、ううう」

　奇怪な声をあげながら、近づいて来た者がいる。おかっぱ頭にランニング、半ズボンの男の子だ。こちらは五体満足だが、肌は死人のように青い。ゆっくりとした動きで上野に近づいていく。
　上野の隣に座ると、彼の顔を見上げる。

「ううう、ううう……」

　奇怪な声を発しながら、上野の体に触れる。すると、彼は横目で子供を見た。

「また、ひとり増えたのか」

　ボソッと言うと、缶ビールを飲みながらテレビのスイッチを入れた。
　画面には、不思議な格好の男たちが映し出される。アメフトの防具を着た男たちが、バットを振ったり野球のボールを投げたりしているのだ。

（全国三千万人のラガーボールファンの皆さん、こんばんは。今夜は、ベイカー・サクソンズＶＳオオサカ・ライガースの試合をお送りします）

　とぼけた顔のアナウンサーが、挨拶の言葉を述べる。
　直後、試合が始まった。上野はビールを飲み、つまみの柿ピーをぽりぽり食べつつ、ラガーボールなる競技を観戦する。このラガーボール、アメフトとベースボールを合体させたようなルールの競技らしい。
　やがて、その表情も変わってきた。隣にいる少年幽霊に向かい、試合の解説をし出したのだ。

「いいか、今のはスペックのブロックが見事だったんだよ」

「あれは、レストレードがミスをしたんだ。あそこはバントだな」

　そんなことを、訳知り顔で一方的に語っている。少年幽霊はというと、黙ったまま聞いていた。
　その後ろでは、霊のトリオも控えている。

（さて、ライガースの切り札コブラマスクは間に合うのでしょうか。何せ、プロレスラーとラガーボールプレイヤーという史上初の二刀流を成し遂げた選手です。しかも、ラガーボール初の覆面選手でもあります。先ほど、ノーロープ有刺鉄線電流地雷爆破デスマッチにてジュラシック・ノートンに勝利し、球場へ向かっているとの報告が入りました）

　アナウンサーの言葉に、上野は思わず顔をしかめた。

「クソ……コブラマスク、間に合ってくれ」

　言った直後、拳を握りしめる。すると、子供がうううと呟いた。上野の気持ちを察したのだろうか。
　上野は、そっと子供の頭を撫でる。と、その時にアナウンスの興奮した声が聞こえてきた。

（おっと、ただいま情報が入りました。コブラマスク、球場に到着した模様です。ブルペンにて、投球練習をしているとのことです）

「おおお、到着したか」

　呟いた直後、上野は子供に説明を始める。

「これから、コブラマスクという選手が出てくる。凄いんだぞ。覆面レスラーでありながら、覆面ラガーボールプレイヤーでもあるんだ。しかも、抑えの切り札であり代打の神さまなんだぞ。見てろ、凄いから」

　霊に向かい、上野は一方的に語る。
　子供はというと、テレビをじっと見つめていた。興味をそそられているらしい。

（さて、試合は九回表、一対〇でベイカー・サクソンズがリードしています。マウンドには、抑えの守護神・コブラマスクが立っております）

　画面には、覆面の男がマウンドにいる。キングコブラのようなデサインの覆面を被っていた。体は、他の選手に比べると小さい。
　だが、そんな覆面選手に対し観客は大声援を送っている。
　その声援に応えるかのように、コブラマスクはふたりのバッターを立て続けに三球三振で仕留めた。超豪速球のストレート勝負で、どちらも空振りしてしまったのだ。
　次いで、打席に立ったのは……ベイカー・サクソンズの主砲であるシャーロックだ。不敵な表情で、バットを構える。
　コブラマスクは、またしてもストレートで勝負した……が、シャーロックはぶんとバットを振る。
　カキーンという音とともに、打球は高く上がっていく──　

（おおっと当たったぁ！）

　アナウンサーが叫び、観客がどよめく。そんな中、ボールは高々と上がっていった。ホームラン間違いなしの打球だ……が、ここでライガースのシコルスキーが動く。凄まじい勢いでグラブを外し放り投げた。
　直後、なんとスコアボードに飛びつき、よじ登っていったのだ。まるでボルダリングのように、壁をすいすい登っていく。
　スコアボードのてっぺんに登りつき、素手でボールをキャッチした──

（アウトだあぁ！　シコルスキーのファインプレーにより、サクソンズの主砲シャーロックを抑えたあ！）

　絶叫するアナウンサーの声を聞きながら、上野は満足げにウンウン頷く。一方、子供の霊は納得いっていないような表情で首を傾げていた。今のはいいのか？　とでも言わんばかりの表情だ。
　その様子に気づき、上野は説明する。

「今のは、普通の野球ならホームランだ。しかし、ラガーボールはルールが違う。今のプレー、ラガーボールならアウトになるんだよ」

　聞いた子供は、納得したようにウンウン頷いた。



（さて九回裏、ライガース最後の攻撃ですが……サクソンズ抑えの切り札、ワトソンがマウンドに立っております。このワトソンの変化球を打ち崩すのは、非常に難しいでしょう）

「あのワトソンはな、とんでもない奴なんだ。あいつの魔球・ダイラガーボールを打てた者はいない。で、そのダイラガーボールというのはだな……」

　上野が子供に向かいダイラガーボールの解説をしている間に、状況はツーアウトでランナーが一塁という場面になっていた。
　そして、打席に立っているのはコブラマスクだ。彼は突然、バットを片手で持つ。
　さらに、バットの先端を上空に向けた──

（オーッと、コブラマスクが高々とバットをさしあげている！　これは、予告ホームランのポーズだぁ！）

　実況アナウンサーが興奮して叫び、上野は食い入るように画面を見つめる。その横では、子供が画面を見ながら呻き続けていた。
　
「うお、うおお……」

　霊も興奮しているのだろうか。だが、上野は完全に無視だ。ごくりと唾を飲み、画面を見つめる。
　直後、凄まじい歓声が聞こえてきた──

（こ、これは！　やりました！　入ったぁ！　いや、出たぞぉ！　場外にでたぁ！）

　アナウンサーの興奮した声が、テレビから聞こえてくる。そう、コブラマスクは打ったのだ。打球は高々と上がり、客席を超え場外へと飛び出す。
　直後、上野も飛び上がった。

「うほほーい！　コブラマスク！　凄いぞ！」

　叫んだ直後、子供の霊を抱きしめた。相手は戸惑い、困った顔をしている。
　だが、上野はお構いなしだ。さらに、奇声を発しながら子供にハイタッチを迫る。霊は仕方なく、ハイタッチに応じた。
　さらに上野は、後ろの霊トリオにもハイタッチを迫る。その迫力に気圧けおされたのか、霊たちも応じてしまった。
　霊のひとりひとりとハイタッチを交わした後、上野はビールを飲む。さらに奇怪な踊りを始めた。どうやら、勝利の舞のようだ。霊たちのことは完全に無視である。
　目の前で踊り狂う中年男を、霊たちはただただ眺めていることしか出来なかった。