25年後より、感謝を込めて

第五章 協力者探し（シャクナの商人）

自衛隊の件は一歩前進。
けど、まだもう一つやらなきゃならないことがある。――シャクナのことを知ることだ。

新聞にはっきりと書いてあった。
爆弾を落とすのはシャクナという国。
でも、俺たちはその国について何も知らない。

「……話を聞くしかないよな」
「だよな」
「でもさ、相手は外国人だろ？ 怖くね？」

ケンタとユウタが顔を見合わせる。
俺だって怖い。だけど、ミナが真剣な顔で言った。

「商人さんなら、話を聞いてくれると思う。
　だって……ずっとこの町にいるんだもん」

その商人は、町外れの古びた商店に腰を落ち着けていた。
背が高く、黒い外套をまとった異国の男。
彫りの深い顔立ちに、妙に落ち着いた眼差しをしている。
大人たちは「得体が知れない」と言うけど、少なくとも悪い噂は聞かない。

俺たちは勇気を振り絞って、店の前に立った。

「す、すみません！」

扉を開けると、ベルの音がチリンと響き、商人が顔を上げた。
「……おや。子供たちか」

低く落ち着いた声。俺たちは一瞬固まったけど、意を決して踏み込んだ。

「聞きたいことがあるんです！」
「シャクナって国のことを教えてください！」

商人は目を細め、俺たちをじっと見た。
その視線に背筋が凍る。
けど、逃げちゃいけない。俺は必死に足を踏ん張った。

「……なるほど」
しばらくの沈黙の後、商人はふっと笑った。

「子供のくせに妙なことを知っているな。
　……誰に聞いた？」

俺たちは答えに詰まった。
未来から手紙が届いたなんて言えるはずがない。
だけど、ここで黙っていたら何も始まらない。

「……一週間後、この町に爆弾が落ちるって聞きました」

ミナが小さな声で言った。
商人の目がわずかに動く。

「……ふむ」
「シャクナが攻撃するって。本当なんですか？」

今度は沈黙が長かった。
心臓の音が耳に響くくらいの静けさ。

そして、商人は深く息をつき、椅子に背を預けた。

「いいか、子供たち」
「世の中には……命を捨ててでも国に尽くす奴がいる」

その声は妙に静かで、逆に恐ろしかった。

「彼らにとって死は恐怖ではない。
　むしろ誇りだ。国のために死ねるなら、笑って受け入れるだろう。
　――だがな」

商人はわずかに口元を緩めた。

「私は違う」

俺たちは息をのんだ。
商人は淡々と続ける。

「私は命を惜しむ。生き延びることに意味があると思っている。
　だから……お前たちに協力してやろう」

「協力……？」

「あぁ。政府に伝えてやる。爆弾の件をな。
　おそらく奴らは混乱するだろうが……まぁ、それもまた一興だ」

「本当に！？」
「約束してくれるんですか！」

俺たちの声に、商人は肩をすくめた。

「約束なんて大層なものじゃない。
　私はただ……死にたくないだけだ」

帰り道、俺たちは息を弾ませながら顔を見合わせた。

「すごい！これで……未来が変えられるかもしれない！」
「よし！あとは自衛隊でサイレンを鳴らすだけだ！」

だけど、俺は心のどこかで引っかかっていた。
――商人の最後の笑み。
あれは、本当に俺たちの味方の笑みだったんだろうか。