【完結】サルビアの育てかた

第一章 グリマルディ家の娘

17，好かれる彼女

◆

　それから数日が経った。
　大会の興奮も冷めきらないうちに、次のレッスン日になる。
　俺とレイはいつものようにバイクでスクールまで一緒に向かった。

　だがこの日、なにやらスクールのエントランスの様子が違うんだ。俺たちが来る前から、クラスのメンバーやインストラクターたちが外で待機していたようだ。
　俺たちが──いや、レイがスクール前に到着するなり、皆がごぞって彼女のそばに駆け寄ってきた。

「レイ、この前はおめでとう！」
「最高のダンスだったよ」
「めちゃめちゃ興奮したぜ」
「やっぱりレイはクールなダンサーよね！」

　誰彼構わず一気に祝福の言葉を投げかけてくるものだから、レイは戸惑った表情をする。それでも頬をほんのり赤らめながら「ありがとう」と一人一人に返事をした。

　少し離れた場所で、俺はその様子を微笑ましく眺める。
　レイは普段からみんなに好かれていて、男女問わず人気者と言える。仲間たちに囲まれて幸せそうに笑う彼女を見ていると、なんだか自分のことのように俺まで嬉しくなった。

　建物の裏にある駐輪場へ一人でバイクを停めに向かう。ここの駐輪場は電灯が少なく、夕方を過ぎるといつも薄暗くなるのでちょっとばかし気味が悪い。

　不意に、背後から誰かの足音が聞こえて来た。振り向くとそこには──

「ヒルス」
「うわっ、メイリーか」

　思わぬ相手の登場に少々驚いてしまう。
　メイリーは俺を見てくすくす笑うんだ。

「今日もレッスン頑張ろうね」
「あ、ああ」

　みんながスクール前に集まっているのに、なぜメイリーだけはここにいるんだろう。
　俺はそそくさとその場から立ち去ろうとするが、突然、左腕を掴まれてしまう。

「ねぇヒルス」
「なんだ？」
「この前の大会で、あたしのダンス見ててくれた？」
「えっ？　あ、ああ。見てたよ」

　さりげなくメイリーの腕から離れる。
　大会当日はレイばかり気にしていたが、メイリーのダンスも見ていたのはウソではない。

「あたしのダンス、どうだった？」
「どうだったって……そりゃすごかったよ」
「本当に？」
「ああ、別にウソなんて言ってない」

　そんな俺の返事に、メイリーはなぜか怪訝な顔をする。
　メイリーは毎年素晴らしいダンスを披露して、いい結果もたくさん残してきた。いつも必死に練習しているのも俺は知っている。
　だけど──メイリーは必死になりすぎて周りが見えなくなることがある。俺はそのことが少し心配だった。

「あたし、今年は二位だったよ」
「いつも上位で大したもんだよな」
「……でも、今年はレイばかり注目されてるよね」
「いや、まあ、たしかに。レイは初出場なのにトップスリーに入ったから驚かれたんだろ」
「……」

　メイリーは鋭い目つきをしてうつむいた。そっと顔を覗くと──その瞳から大粒の涙がこぼれ落ちていたんだ。

「お、おい。どうしたんだよ。大丈夫か？」
「あたしだって……いつも頑張ってるのに……誰も認めてくれない」
「は？　そんなことないだろ。メイリーの実力はジャスティン先生も買ってる」
「でも……」

　涙を拭き取り、メイリーはパッと顔を上げた。

「ヒルスはあたしのこと、どう思ってるの？」
「いや、だからいつもすごいと言っている」
「でも、レイが来てからヒルスはずっとあの子に付きっきりだよね」
「そりゃ……妹だからな」

　俺のその一言に、メイリーは眉間に皺を寄せた。

「……ウソつき」