【受賞】約束のクローバー ～僕が自ら歩く理由～

第五章

会いたくなかった相手

　来た道を戻ればあいつとすれ違わなくて済む。まだ間に合う。

　だけど関の顔を見た瞬間、僕はあの寄せ書きのことを思い出してしまった。雑な字で「がんばれ」というメッセージが、たしかに関の字で書かれていたのを。
　あんなの、きっと本心でもなんでもない。今更気にするなんてバカみたいだ。
　そう思っているのに、なぜだか迷ってしまった。進むのか、戻るのか。

　僕は一度立ち止まる。
　ユナも歩むのをやめ、僕の顔を覗き込んできた。

「戻ろっか。さっき通った角を曲がろうよ」

　ユナのその提案に、頷こうとした。

　でも……。

　僕は少しの間考えて、やっぱり別の答えを出した。前を向いたまま、ゆっくりと首を横に振る。

「いや、いい。このまま進もう」
「でも」
「いいんだ。わざわざ引き返すのも癪だし」
「そう……？」

　ユナは眉を落とした。

　これは完全に僕の意地だ。今まで関に嫌がらせをされて、悔しい想いをしてきた。こんなときにまで、あいつのために気を遣いたくない。
　むしろ、僕の歩く姿を見せつけてやる。これまでのようにはいかないぞ。

　僕たちは再度、前を進み始めた。

　先にいる関は、犬を見ていてまだこっちの存在には気づいていないようだ。目つきは悪いけど、学校では見せないような柔らかい表情を犬に向けている。

　近づく度に、僕の心音がどんどん大きくなっていく。
　少しずつ、少しずつ距離が縮まって……やがて、関がパッとこちらに顔を向けた。「あっ」と口を大きく広げながら、鋭い目つきになってこっちを見てきた。いや、睨みつけてきた。

　三人の間に、ピリピリとした空気が流れる。

　無反応を貫こうとしたけど、きっと僕の表情は硬くなってる。
　関は何か言いたげな表情を浮かべて僕を凝視しているんだ。たぶん「なんでこんなところにいるんだよ」とか「会いたくねぇ奴らに会っちまった」とか思ってるんじゃないか？
　怪訝な顔で、関は小さく舌打ちをした。

「何よ」

　ユナが瞬時に反応した。立ち止まり、関を睨みつけるんだ。

「あんた今、舌打ちしたでしょう！」
「あぁ？」

　ユナが関の前に勢いよく立ちはだかる。すると、足もとで犬がワンワンと大きく吠えた。

　ギスギスした雰囲気になるのはごめんだ。僕はユナの肩をそっと掴む。

「ユナ、いいんだ。行こうよ」
「だけど」

　ユナが続きの言葉を口にする前に、関は話をかぶせてきた。

「つーかお前ら、なんでこんなところに二人だけでいるんだよ？　大人は誰もいないのか」

　それに対し、ユナは鼻を鳴らした。

「コウ君は変わったの！　杖なしで歩けるし、歩きかたも安定してるの。あんたは二度とコウ君に嫌がらせしないでよね！」
「はぁ？」

　関はあからさまにイラッとした態度を取る。僕の全身をなめるように見て、眉間にしわを寄せた。

「バカじゃねぇの？　調子乗ってんじゃねえぞ」
「あっ、またそういうこと言う！」
「つかマジでどこ行くんだよ。帰れよ」
「あんたには関係ないでしょ！」

　ユナのイライラが明らかにヒートアップしている。だめだ、二人の言い合いは止まりそうにない。
　こんなことで時間を潰したくないし、何よりも早く関から離れたかった。

　僕は強めの口調で訴えた。

「こんなところでケンカしたって時間の無駄だ。行こう、ユナ」

　彼女の手をそっと引き、僕は関の横をゆっくりと素通りする。
　ユナは不服そうな顔をしていたけれど、何も言わなかった。

　去り際に、関が捨て台詞のようなものを投げかけてくるんだ。

「無謀な奴らだよな。どうなっても知らねぇぞ」

　嫌味たっぷりの口ぶり。
　胸の奥が気持ち悪くなり、今にも叫んで言い返してやりたくなった。でも我慢しなきゃ、するんだ。せっかく今日は、初めて自分の力で町を歩いているんだから。
　できるだけ早く関から遠ざかりたい。速歩きができないから、一歩をいちいち大きくした。

　関の姿が見えなくなった頃には、僕の息が乱れてしまっていた。