じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１７章 再開の約束

１５－１ 研究室

１５－１　研究室

た、大変だ！俺は半狂乱になって駆け出した。が……

「うおっ！」

あろうことか、尊の生み出したぬめぬめの液体に足を取られて、思い切りすっころんでしまった。さらに勢いは止まらず、そのまま穴へと滑っていく！

「きゃあー！桜下さぁーん！」

ま、まずいぞ！踏ん張ろうとしても、全然止まらない！穴はみるみる迫ってきて、あわやそのまま外に……！目をギュッとつぶった瞬間、何かが俺の腹のあたりを掴んで、強い力で引っ張った。

「ちょっと！気を付けてよ、もう」

「え……？フラン！無事だったのか！」

俺を掴んでくれたのは、穴から落ちたと思ったフランその人だった。

「よ、よかった……でも、どうやって？」

「壁に爪を突き刺してたんだよ。一緒に落ちてやる義理はないでしょ」

「ああ、あはは。そうだったのか……」

俺の取り越し苦労だったのか。それもそうだ、フランはその辺は、しっかり抜け目ないからな。フランがじとーっとした目をする。

「……むしろ、あなたの方が落っこちるところだったけどね」

「うっ。面目ない……」

助けるどころか、余計な手間をかけさせてしまった。か、かっこわる……

「……でも、うれしかったよ。心配してくれて」

「へ？」

聞き間違いかと思うほど小さな声で、フランがそう言った気がしたんだが……聞き返す間もなく、フランは俺を引っ張り上げた。

「さ、立てる？こっちは片付いたけど、まだ小さい方が残ってる。加勢に行くんでしょ？」

「あ、ああ。そうだな、行こう！」



残った怪物の掃討は、じきに終了した。でかいのが片付いてしまえば、残りはあっけないもんだった。
クラークは広範囲に雷を降らせ、まとめて敵を掃討した。が、あくまで麻痺させて動けなくしただけで、殺すまではしなかった。意外だ、やつはモンスターには容赦しなかったと思ったが。クラークもレーヴェの話を聞いていたから、やっぱり思うところがあったのかもしれない。俺たちは俺たちで、怪物を次々と壁に空いた穴へと放り投げていった。そうやって数が減ってくるほど、連合軍の兵士たちの士気も上がり、戦いはまたしても俺たちの勝利で終わった。

「けど……無傷とは、いかなかったな」

苦い気持ちで呟く。俺たちが化けサソリと戦っている間に、何人もの連合軍がやられてしまった。もちろん、全体で見れば少ない犠牲ではあったのだけれど、それでもスッキリとはしない。

「しょうがないの、ダーリン。戦争に犠牲は付きものなんだから」

ロウランが慰めてくれたが、こればっかりは、なかなか受け入れ慣れるもんじゃない。それに、慣れてもいけない気もする。

「桜下さん、怪我はありませんか？」

ウィルがふわふわとやってくると、俺の体をあちこち見回した。

「大丈夫だ、ウィル。みんながばっちり仕事してくれたからな」

「何言ってるんですか、桜下さんの作戦のおかげですよ。素晴らしい采配でした！」

「へへへ。そうか？ありがとな」

鼻の頭をかく……うん。なんだか、少し元気が出てきた。

「ふぅ。しかし、しょっぱなから飛ばしてくるな」

これで初戦なんだからな、先が思いやられるとはまさにこのことだ。俺が溜息をついていると、フランがくいくいと袖を引っ張ってきた。

「ん？どうした……？」

「しっ。ちょっと、付いてきてくれない」

うん……？フランは目だけで、目的地を伝えてくる。

「あっち」

あっちってのは……大きな石の扉。あそこ、怪物たちが出てきた所じゃないか？

「あの中に行こうってのか？」

「あの奥、なんだか嫌な気配がする……」

なに？敵、ではないだろう。それならとっくに出てきているはず。それなら……俺は知らず知らずのうちに、声を抑えていた。

「……確かめてみるか。ついてきてくれるか？」

「もちろん」

「よし。目立たないほうがいいだろうな。俺たち二人で行こう」

俺とフランは、扉へこっそり近づいて行く。仲間たちはあえて知らん顔して、俺たちが消えたことを悟られないようにしていた。クラークあたりに見とがめられたら、面倒なことになりそうだからな。幸い辺りは怪我人の治療やらで騒がしかったので、扉の中に忍び込むことはそれほど難しくなかった。

「よっと……暗いな」

中には、明かりが一切ない。空気はほこりっぽく、なんとなく嫌な匂いがした。分厚い扉が音を遮るのか、連合軍の喧騒が遠く聞こえる。

「さてと、アニ？」

『かしこまりました』

首から下げたアニが、青白い光で部屋の中を照らし出す。かなり広い部屋のようだ。左右の壁には一定間隔でくぼみが空いていて、底のほうは何かの液体で濡れている。その液体が、床に何かが這いずったような跡を残していた。

「さっきの怪物は、あそこから出てきたのか……」

奥に進んでいくと、ひときわ大きなくぼみを見つけた。さっきの化けサソリがいた場所と見て、間違いないだろう。

「そういや、あの化けサソリはどうなった？下まで落ちてったけど」

俺はふと思い出して、フランに訊ねる。

「うん。さすがにかなりのダメージみたいだったけど、死んでないよ。動くのを見たから。けど、当分はあの場から動けないと思う」

「そっか。まあ、よかったと見るべきなんだろうな」

それでも、不安になる。あいつを殺さなかったことによって、今後俺たちが不幸にならないだろうか？俺の立てた作戦は、果たして間違っていなかったのだろうか……そんな俺の不安を読み取ったのか、フランが手を握ってきた。

「フラン？」

「大丈夫。あなたは間違ってないって、わたし、信じてる。もし何かあっても、わたしが何とかして見せるから」

「フラン……ありがとう」

俺たちは手を繋いだまま、部屋の先に進んでいった。どうやら、このまま進むと、上のフロアへと続く通路に繋がっているらしい。

「この先は、みんなと一緒に行ったほうがいいだろうな」

「うん。この部屋も、ここまでみたいだし。でも、別に変なものはなかったね……」

「そう、だよな。あいつらが出てきたくぼみはあったけど、もう出た後だったし……」

それなら、フランの感じた嫌な気配とは、なんだったんだろう？ただの気のせい？いや、けどフランのカンは馬鹿にできない。俺は改めて、薄暗い部屋をじっくりと見回してみた。

「……ん？フラン。あそこ、何か見えないか？」

「え？どこ？」

そこにアニを向けて見ると、光を吸い込む、真っ黒な戸口が見つかった。

「別の部屋か！あそこには何が……？」

「……行ってみよう。けど、用心して。わたしの後ろに隠れて」

俺は言われた通りにした。フランを前にして、慎重にその戸口へ向かう。中を覗き込むと……



つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma