龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第一部 - 終章 羽根の姫

終章三節 - 朝日と影だったもの

　
　与羽ようが助けに来てくれないか。
　だまして利用することになってしまった凪ナギは元気にしているか。
　薬草を盗んで申し訳なかったなぁ。

　それでも中州は命にかかわる傷を負わせる拷問はしてこないから、良心的でやさしい。
　あたたかな国だ。
　与羽に会えてよかった。

　人生をやり直せるなら、華金かきん王の影なんかやらずに平凡で貧しくてもいいから、一瞬でも幸せな生活をしたい。
　物心ついたときから暗殺術を仕込まれ、影として生きることを求められた暗鬼に、それ以外の生活を見せてくれた与羽には感謝しかない。

　凪が作ってくれた料理はどんな宮廷料理よりもおいしかったなぁ。

　正常な思考が難しくなっているせいで、色々な思い出や感情が脈絡なくあふれてくる。

　初めて人を殺した時の感触と感情。
　慣らすためにと毒を盛られた時の苦しみ。
　致命傷寸前の刀傷を受けた焼けるような、狂いそうな痛み。
　数多の追手から身を隠し、なんとか逃げ延びた日のこと。
　華金王の不機嫌そうな低い声。

　嫌だ。この世界にはいたくない。

　以前は当たり前だった生活。しかし、暗鬼はもっと明るい世界があることを知ってしまった。
　過去の記憶に蓋をした。この記憶は、もういらない。

　――与羽。凪。

　あたたかかった二人を思い出す。光に手を伸ばす。

　生まれ変われるなら、君たちのそばに――。
　やり直せるなら、一緒に――。

「凪……」

「なあに？」

　高くやさしい声が聞こえる。

「君を利用して、ごめん。本当に……」

　暗鬼はうわごとのようにつぶやいた。気にしてないよ、と言うように笑顔で首を横に振る凪が見えた気がした。

　もはや何をされたのかさえ思い出せない時間が続く。

「与羽……」

　現実の感覚が消え失せた夢の世界で、何度うわごとのようにその名前を呼んだだろうか。しかし、返事が返ってくることは無い。

「凪」

　暗鬼は次にその名前を呼んだ。

「なあに？」

　こちらは時々返事が返ってくる。与羽よりも凪と過ごした時間の方が多かったため、彼女の方が幻を見やすいのかもしれない。
　暗鬼のほほがあたたかなもので撫でられた気がして、自然と笑みが浮かんだ。額から目にかけて、冷たいものが乗っている。次に感じたのは、体を覆う柔らかな綿と布の感触。火のはぜる音。
　夢うつつの空間から、次第に現実世界の感覚が戻ってきた。そう思った瞬間、暗鬼ははっと目を覚ました。

　体を起こすと、額に乗っていた手拭いが落ちた。どれくらい寝ていたのか全く思い出せない。何か夢を見ていたようだが、今となってはその内容も不確かだ。誰かが部屋を出ていく音にそちらを見ると、そこには暗い顔をした中年の男が立っていた。見たことある気もするが、それも思い出せない。

　目の前で手をひらひらふられ、そちらを見ると垂れ目のやさしい面差しをした女性が座っていた。

「凪、さん。僕は……」

　夢で何度も見た姿にそう呼びかける。

「凪でいいよ。凪って呼んでたじゃない？　忘れちゃったの？」

　凪はぼんやりした暗鬼を再び寝かしつけながら言う。

「そうだった、……っけ？」

　思い出せない。

「長い間寝てたから、もう少し意識がはっきりするまで休んでて。おかゆを作るけど、ユリ、おかゆに何をのせてほしい？」

「ひこ……」

「え？」

「ヒコって、名前な気がする……。本当の名前……」

　ユリと言う名前も、暗鬼と言う名前も、今はものすごく違和感がある。

「そっか。ヒコ、よろしくね」

　凪がにっこりほほ笑む。

「うん」

　暗鬼もそれに淡く笑んで返した。