龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第三部 - 二章 三冬尽く

二章五節 - 氷を出ずる

「春だね」

　比呼ひこはため息混じりに呟いた。そこで自分の息が白くならないことに気付いた。

「だから、そう言っただろ？」

　どこか得意げに雷乱らいらん。

「でも、北側は冬なんだよね」

　そう言いながら丘の頂を横切り、反対側を眺める。

「やっぱり……」

　こちら側にはまだ雪が残っていた。

「二つの季節を同時に堪能できて、お得じゃねぇか」

　春と冬の境目で一喜一憂する比呼の肩を雷乱はバシバシ叩いた。

「雷乱って、前向きだね」

　彼の発言は、比呼にとってまったく新しい考え方だ。

「昔、小娘がそう言ったんだよ」

「あぁ、納得」

　確かに無邪気な与羽ようならそう考えるに違いない。冬が終わる寂しさも、春が来る喜びも、今しか感じられないもの。それならば、全力で楽しむ。与羽ならばきっとそうするのだろう。

　比呼は小さく息を吐いて、目の前に広がる冬を楽しんだ。大地に残る雪。城下町の西を通る街道は丁寧に除雪され、雪が小山に積み上げられている。丘の雪が放射状に削れて地面を見せているのは、子どもたちがそりで滑った名残だろう。
　丘の陰かげにある池もまだ凍っていた。氷の上で子どもたちが遊んでいる。くるくる回ったり、競走したり――。

「楽しそうだな」

　比呼はつぶやいた。

「半月早く言ってりゃぁ、滑れたのによ。真冬なら大人でも乗れるくらい丈夫だぜ」

「来年、遊ぼう」

　その頃には、もっとこの国と町に馴染めているはずだ。

「そうだな。小娘たちも誘おう」

　雷乱はうなずいた。

　会話をしながら、氷の上で遊ぶ子どもたちを眺めた。まだ弱々しいが、太陽の光は確実に二人の背を暖めてくれている。

　しかし、その時――。

　凍っているはずの池から小さな飛沫しぶきがあがった。音はない。遠かったので、聞こえなかったのだ。しかし、人影がひとつ消えるのははっきり見えた。

「おい落ちたぞ！」

　雷乱がとっさに叫ぶ。

　雷乱も比呼も一瞬で何が起こったか察して、池の方へと丘の斜面を滑り降りはじめた。雪に足を取られるが、体の均衡をなんとか保つ。斜面はなだらかなので、比呼の身体能力を駆使すれば難易度はさほど高くない。
　雪の上を滑り、地面を駆けて、池のふちまでたどり着いた。

　幼い子どもたちが呆然と並んでいる。
　比呼は彼らにけががなさそうなことを目視で確認し、池の中央に視線を向けた。氷に空いた小さな穴。穴の中には子どもがひとり――。

　池に落ちたのは、氷を踏み抜いたその一人だけらしい。他の子どもは皆安全な場所へ避難している。
　年長者らしき十歳ほどの少年が、池の中へ助けに行こうとする子どもを捕まえながら、仲間たちに人を呼びにいくよう指示を出していた。

「まずいな……」

　追いついてきた雷乱が、憎々しげに顔をゆがめる。

「おい、オレが月日つきひの屋敷に人を呼びに行ってくるから――。って、お前何をするつもりだ？」

　比呼は上着を脱ぎ、その場に投げ捨てていた。

「早く助けないと！」

　それだけ叫んで、そっと凍った池へと足を踏み出す。

「バカ、やめろ」

　雷乱は比呼を止めようとしたが、氷の張った池へは踏み出さない。長身で大柄な雷乱が乗れば、氷が割れてしまうかもしれないと思ったのだ。

「雷乱は人を呼んできて」

　細身の比呼は慎重に池の中心に歩みながら叫んだ。

「くっそ……」

　雷乱は悪態をつきながらも、すばやくきびすを返す。

「いいか？　オレが人を呼びに行ってくる。お前たちは間違っても池に近づくんじゃないぞ」

　周りに集まっていた子どもたちに厳しく言って、雷乱は駆け出した。