龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

外伝 - おまけ短編

おまけ短編 水遊び

おまけ短編「水遊び」

おまけ短編ですが、時間軸的に本編の間に挟み込みました。
官吏登用試験中、とある夏日の一面です。

本編が非常に病んでいるので、その息抜きになれば。

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「ほら、与羽よう」

　名前を呼ばれて、振り返る。
　そしてすぐさま、両手で顔をかばおうとした。

「わ……！」

　しかし、間に合わなかった。
　顔面に広がる冷たい感触。水を投げられたのだ。

「先輩……」

　目元をぬぐいながら、与羽は唇をとがらせた。

「いつも言ってるだろう？　簡単に隙を見せるんじゃないよ」

「でも今は稽古けいこ中じゃありませんし……」

「敵はいつやってくるかわからないだろう？」

「それはそうですけど……。今くらい楽しく遊びたいです」

　与羽は水中にしゃがみ込み、呼気で水を泡立て不満をあらわにした。

「あまり岸から離れないでよ？」

　一方与羽に水を飛ばした大斗だいとは、岩に腰かけている。しかしその着物はすべて濡れ、一度は全身水につかったのだろうとうかがえた。

「わかってます」

　今二人がいるのは、中州城下町の北。月見つきみ川と中州なかす川の分岐地点だ。
　月見川の流れの荒さは有名で、毎年遭難事故が絶えない。泳ぎに自信がある与羽でも、危険を冒す気にはなれなかった。

「よし、じゃあ遊んでやるよ」

「僕たちも！」

　横柄に言って立ち上がった大斗の背後から声がかかる。

「あ！　乱兄らんにぃ、絡柳らくりゅう先輩！」

　与羽が声を上げた。

「乱兄、今日の勉強はもういいん？」

「もちろん」

　乱舞らんぶは明るく笑みながら、水を蹴散らして与羽に駆け寄っていく。

「与羽……」

　絡柳はゆっくりと乱舞を追いながら、頭を抱えた。立ち上がった与羽は全身ずぶぬれで、夏用の薄い着物が肌に貼りつき、体の線をくっきりと見せていた。下着で隠すところは隠しているが目のやり場に困る。

「何考えてんの？」

　上級文官としてこの場合はどうするべきか。記録のない事例に考え込む絡柳に歩み寄ってきたのは大斗だった。口元に淡く笑みを浮かべ、絡柳をからかう気満々といった様子だ。

「年頃の娘を水遊びに誘うお前の神経を疑っているんだ」

　絡柳は硬い口調で答えた。どうにも思考が鈍っている。

「まだまだ年頃ってほどでもないだろう？　子どもの体だよ」

　じっくり与羽の体を眺める大斗に、絡柳は足元の水をすくって浴びせた。もちろん防がれたが……。

「お前には女性に対する配慮がないのか！？」

　絡柳は反語はんご的に尋ねる。

「与羽が水遊びしたいって言ったんだからいいでしょ？」

　あくまで誘ったのは与羽。大斗の主張はこうだった。

　そして、渦中かちゅうの人である与羽自身は、兄と水をかけ合いながら楽しそうに遊んでいる。その満開の笑顔に、絡柳の表情も緩んでしまった。
　当人が楽しいのなら、まぁいいか。そんな風に思わせる無邪気な笑み。

「立ち直ったのか？」

「どうだろうね」

　曖昧な返事をしながら、大斗は兄妹きょうだいに近づく。

「まっ、少しでも与羽が嫌なことを考えなくて済むなら、やる価値はあるんじゃない？」

　絡柳にだけ聞こえる声量で言って、気配を消す。彼は遊びでも本気だ。背後から音もなく忍び寄り、乱舞の頭から水をかけようとして――。

　すぐに乱舞の反撃を受けた。大斗を気にするそぶりなど一切見せていなかったにもかかわらず、正確に水草を投げてよこしたのだ。顔面に。

「…………」

　大斗のあごから水が滴る。

「いい度胸してるじゃない」

　大斗は肩に引っかかっていた水草をゆっくりはがしながら、凶悪に笑った。

　与羽は兄の陰かげに隠れて小さくなった。大斗の挑発は与羽に向けられたものではないにもかかわらず、恐ろしいほど威圧感がある。

　一方の乱舞は、いたずらっぽい笑みを浮かべ、大斗に堂々と向き合った。

　細身でやさしい顔つきをしているために、穏やかでおとなしい印象を与えがちだが、彼はやはり与羽の兄だ。無邪気で、いたずら好きで、少し好戦的。普段まじめな印象を与えるようにふるまっている分、与羽よりもたちが悪いかもしれない。
　しかも、その使い分けを無意識に行っているらしい。大斗も絡柳も、初めて乱舞に会ったときはその雰囲気に騙だまされた。

「遊ぶんなら楽しくなくっちゃ」

　未いまだ幼さの見える無邪気な笑みを浮かべて言う乱舞。その手には、川底からはがした水草が握られている。

「いいよ、のってやる」

　大斗はそれに応こたえた。

　大きな体に引っかかっていた水草を一度川面に浸して投げつける。
　水をふんだんに含んだ攻撃を、乱舞は体をずらしてかわした。しかし、彼の後ろに隠れていた与羽は避けきれず――。

「あわっ！」

　ビチャという湿った音とともに、短い悲鳴が上がった。
　大斗の投げた水草は、与羽の秀ひいでた額に張り付いた。次から次へと水が目に流れ込んでくる。与羽は慌てて目を閉じて、首を振った。幸いなことに、水草はすぐに離れてくれたが、目が痛むし、大斗は機嫌よさそうに笑っている。少し、腹立たしい。

　与羽は自分に投げつけられた水草を拾い上げると、怒りを込めて大斗に投げ返した。
　それと同時に、みぞおちまで水につかっているとは思えない滑らかさで、大斗に詰め寄り殴りかかる。

　水草の攻撃は右手で払い落された。与羽のこぶしは左手でつかもうとしている。

　――集中。

　与羽は自分に言い聞かせた。足元は水。その流れを読むのだ。そう、この角度、この瞬間に――。

　大斗の大きな手が与羽のこぶしをつかむ。その瞬間、与羽は川の流れとともに、大斗の巨体を押し倒した。

「もっと大人らしい振る舞いができないものか……」

　勢い余った与羽とともに水柱を立てて倒れこむ大斗を見て、絡柳はため息をついた。

　しかし、最年長の言葉を聞く者はいない。

　まだ十一の与羽は仕方ないにしても、乱舞たちは十代半ばだ。官吏である彼らには、それに見合った行動が求められる。乱舞は官吏ではないが、将来中州を負って立つ者として、官吏以上の自覚が必要になること必至だ。

「絡柳先輩もこっち来ましょうよ！」

　呼ばれて顔をあげれば、多量の水を滴らせる大斗に抱えられた与羽が手招きしている。とても楽しそうに。

「全く……。俺も大人らしい振る舞いができないダメ官吏ってことか」

　与羽を見ていると、一緒に遊びたくなってくる。
　いつもの涼しい顔を隠しきれない笑みに変えて、絡柳は水をすくいながら駆けだした。


【おまけ短編：水遊び　完】

【次→　外伝：風水炎舞　第五章】