龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

外伝 - 第五章 武術大会

五章一節 - 男神の舞

【第五章　武術大会】


　時は少し戻って、文官登用四次試験中。アメの試験に協力したり、辰海たつみを心配したりしつつも、与羽ようは自分自身の鍛錬たんれんを怠おこたっていなかった。

「あっつ……」

　真夏の一鬼かずき道場は、人の熱気で蒸し風呂状態だ。風の通りにくい壁際で素振りをしていた与羽は、滴る汗に耐え切れず動きを止めた。
　使い込まれた竹刀を持つ両の手のひらにはまめがたくさんでき、体つきも以前よりしっかりしている。心持ちは……。あの時から変わったのだろうか……？

「試験、大丈夫かなぁ……」

　そんな心配ばかりしてしまうあたり、変わっていないのかもしれない。しかし、あの時ほど強い悲しみや寂しさは感じない。与羽の話を聞いて助けてくれる人がいるから。どれだけ辰海が与羽につらく当たっても、できる範囲のことはしたいと思ったから。見返りを求めない自己満足。何年も一緒に過ごしてくれた分の恩返し。それで十分だ。

「ふぅ」

　与羽は小さく息をついて、道場内に視線を向けた。

　武官登用試験は、文官試験よりも早く五次試験終了を迎えている。一時いっときは道場からあふれそうなほどいた門下生も、今は平常時より少し多いくらいまで落ち着いた。しかし、場内を包み込む気迫は変わらない。秋の初めに行われる武術大会に向けて、多くの武官や武官準吏じゅんり、そして一般の門下生までもが体力と技術の研鑽けんさんに励んでいるのだ。特に、今年武官準吏になった者のやる気はすさまじい。

　官吏登用試験五次試験に受かった官吏見習い――通称「準吏」が官吏になるためには、官吏の仕事を手伝いながら自分の能力を示す必要がある。しかし、武官準吏の場合、その長い年月を要する過程を省略できる方法があった。それこそが、毎年行われる武術大会で多くの白星を挙げることだ。

　与羽は激しく竹刀を打ち合わせる音につられて、道場の中を見わたした。

　華奈かなが珍しく道場に顔を出している兄と向き合っている。要所だけを守る軽い防具を身に着け、自分の身の丈以上もある薙刀なぎなたを舞うように振り回す姿は、優雅で美しい。

　しかし、与羽の意識を引いたのはこの音ではない。道場の中ほど、広い空間を使って模擬戦を行う少年たち。きっと彼らだろう。大斗だいとと絡柳らくりゅう。すばやく動き回る二人が構えているのは木刀だった。大斗は一本、絡柳は木刀と脇差わきざしを両手に。

　大斗が打ちかかれば、絡柳はそれを脇差で止め、空いた刀で胴を狙う。しかし大斗はすでに刀を引き、防御しながら距離をとろうとしていた。

　道場内で、彼らの周りにだけ人がいないのは、戦いに巻き込まれるのを危惧きぐしてか、彼らの気迫に気おされてか……。

　引く大斗にすばやく追撃して打ちかかる絡柳と、その攻撃を木刀の芯で受け止めて乱暴に押し返す大斗。絡柳は両手の木刀と素早さを駆使して手数を多く、大斗は持ち前の能力と筋力で重く荒々しい一撃を見舞う。

　木刀が欠けて飛び散りそうなほど激しい打ち合いに、与羽は見入っていた。
　剣術だけではない。高度な体術。呼吸、視線の動き。流れる髪や滴る汗にさえ息をのんだ。見ているこちらまで緊張し、胸が高鳴る。

　華奈の女性らしい蝶が風に乗って舞い踊るような動きも好きだが、自分が憧れているのはこちら――荒々しい男神の舞だと強く感じた。

　しかし、小柄で性別も違う与羽が彼らに近づき、同じように舞い狂うことはできないだろう。いや、確実にできない。だからこそ。自分には不可能なことをやってのけるからこそ、この憧れが生まれるのかもしれない。

　木刀がかち合い、お互いの技が複雑に絡み合って一連の舞のように流れていく。

　大斗の剣技は中州に伝わる剣術――通称風水円舞ふうすいえんぶを参考にしつつも、ほとんど自己流に改変していた。風水円舞は水や風が流れるように滑らかな動作で、相手の動きに逆らわずに攻守を行う。大斗のように体格と筋力がある者が扱うには物足りないのだろう。流れる動作を断ち切って、鋭い切り返しが随所に入る。

　逆に絡柳は風水円舞を駆使していた。二刀を扱うとどうしても攻撃が軽くなるが、絡柳の動作から不利は感じられない。