いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第5輪【それでも前へ進まなきゃ】

　既に頭の中は空っぽであり、刀を引摺ひきずりながらも帰路に着いた。

　時間が経ったせいで腕の出血は止まっていたが、指を動かすだけで痛みが体中を走り、血が出るほど唇を強く噛み締めた。

　痛みに耐えながら力なく扉を開けると、誰もいない部屋には明かりだけが灯っている。

　目の前にあるのは山積みの野草と小・さ・な・布・袋・のみ――――桜香は膝から崩れる様に倒れ込んだ。

　目先の布袋から香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

『そう言えばご飯……一口も食べてなかったなぁ……お腹空いた――――』

　布袋の口を開き、中から野草に包まれた２・匹・の・小・ぶ・り・な・川・魚・が出てきた。

　意識朦朧いしきもうろうの桜香は、腹の虫が鳴っているのもあってか、夢中になって食らい付いた。

　一口また一口と噛む度に、いつもとは違うせいか眉間に皺しわを寄せながら桜香は小声で呟いた。

『お祖父ちゃん。今日の魚、何だかしょっぱいな。また血圧上がっちゃうよ？――――私、２匹も食べたら太っちゃうよ……』

　濡・れ・た・床・に這いつくばる様に顔を擦り付けつつ、祖父が残した塩辛い魚を残さず食べた。

　山積みの野草に手を伸ばしたが、そこまでの体力は残っておらず、桜香の意識は静かに離れていった。

　森中を駆け回ったせいで出来たすり傷や、疲労と混乱のせいもあってか、気付いた頃には陽の光が部屋全体に差し込んでいた。


　★


　祖父の死から一夜明けたが、体が言うことを聞かないせいで、そのまま腹這はらばいの状態で過ごし、同じ場所で日の出を二・度・見・た・。

　二度目の陽が上り、あれから何も口にしてないせいか空腹に耐えきれず、残っていた野草を摘つまむが、さすがに腐っていたのか直ぐに吐き出した。

　応急措置のため、擦り傷に薬草を混ぜた軟膏なんこうと、簡易的だが布製の包帯を巻く。

『この刀は希少だからくれぐれも無くさない様に』と生前の祖父の言葉を思い出し、ついでに刀と体を包帯で繋いで背負う。

　端から見れば包帯だらけの重傷人だが、それは仕方がない……とキッパリ割り切った。

　少しだけ重心が後方へ下がるが、抱えるのとは違い両手が使えるので、目を覚ます様に頬を叩き気合いを入れる。

『これでよしっ！！』と自らを姿見で確認すると、やや不格好だが憧れの花の守り人と――――っぽいと思った。

　興味本位で触ってみたが、あ・の・時・以・来・――――母の形見このかたなが抜ける事はなかった。

　気を取り直して、しっかりと戸締まりをし、日が暮れる前に森を抜けようと早足で急いだ。

　道中では、様々な事が頭の中を駆け巡っていて、それは桜香自身が口に出さずに、心に秘めた１つの思い――――

　武器を手にする事や植魔虫との対峙、今まで平凡に暮らしていた私にとって、想像も出来なかった位に未知の世界だ。

　でも祖父が目指し母がそうだった様に、必ず〝花の守り人〟となって、この世界をあるべき形に戻す。

　その為には誰もが認め、後世に語り継がれる程、強く美しい一輪花わたしでありたい。

　たとえ血が滲む様な事になっても、〝花の守り人〟として生涯を捧げた、母と同じ様に亡くなったとしても――――

　そんな思いを胸に秘め、憧れていた〝花の都〟への道中に、桜香の足は祖父の墓へと向う。

　到着後、不器用に盛られた土に置かれた〝種子刀しゅしとう〟に向かって、深々とお辞儀をした。

『いつか、強くなって戻ってくるからね？……お母さん達によろしくお願いたします』

　――――数秒の沈黙後、顔を上げると不思議な事が目の前で起こった。

　それは、瞳から落ちた雫のせいなのか？……
　または、天上にある陽のせいなのか？……

　事実は定かではなかったが、桜色の瞳に映る景色には、心地よく送ってくれる様に、祖父の折れた刀が燦然さんぜんと輝いて見えていた。

　他人に話せばそんなの偶然で、どうせ朝霜あさつゆと陽のせいだろ？――――とでも言われるかもしれない……。

　一見、些細ささいなその出来事は――――彼女にとって心のモヤモヤした部分が、少しだけ晴れた様な感覚がしていた。

　少しだけ気持ちが落ち着いた桜香は、心の帯を再び絞め直し、躊躇ためらいも無く後方を振り返る。

　眼前には木漏れ日が差す獣道があり、一歩――――また、一歩とゆっくり地を踏み締める。

　歩を前へ出す度に、擦り傷で多少の痛みはあれど、〝今〟〝この時〟〝この世界で〟たった１つしかない命――――様々な人が紡つむいだ生せいを感じられる事が出来る。

　先程まで体中に重くのし掛かっていたのは、疲労でもましてや刀のせいでもなく、これから１・人・で生きることへの不安だった。

　だがそれは、祖父が背中を押しそして母に守られた事により、新たな目標はなのまもりとに向けて歩み始める事ができた。

　墓から数十歩程進み、自身の取り柄である元気で明るい表情で、空へと還った祖父に約束を誓った。

『サヨナラは言わないよ……だって〝またね〟だから！！』

　そう言って再び桜香は、痛み等ものともせずに力強く歩み始めた。

　刹那――――『体に気を付けて元気に過ごすんじゃぞ……』と聞こえた気がして、咄嗟に振り返ると、自らの墓に祖父が立っていた。

　今近づけばまた、平・凡・な・日・常・が戻る様な気がしたが、歩み寄りたい気持ちを踏み留め、その場で左右に大きく手を振った。

　全力で力一杯――――天国むこうで、自慢の孫だと誇りにしてもらうためにも、見た目を気にせず、顔がくしゃくしゃになりながらも続けた。

　言葉こそ発しなかったが、祖父はいつも通りの屈託のない笑みで、お見送りしている気がし、これまでの感謝と気持ちを込めて思う存分振り続けた。

　この時は、永遠にも感じられると思われた――――だけど……いつだってそう、〝終わり〟の時は音もなく突然やってくる。

　髪の毛が風で靡なびき、直ぐ様右手で不明瞭な視界を取り除くと、いつの間にかその姿は見えなくなっていた。

　桜香は気を取り直して、肩まである髪の毛を包帯で1つに束ねると、『早く街の方へ向かわないとなぁ……』と独り言を口に出し、馬の尾に似た髪を揺らしながら、新たな道へと歩み始めた。

　桜香の視界には、いつもと変わらぬ風景が広がっている。

　――――陽が木々から漏れ、病んだ体を温める。
　――――時折、風で揺れ動く木葉が舞っている
　――――集中しても聞こえるほど、小鳥達が鳴いている

　そんな森での生命体は、恐・ら・く・た・だ・１・人・の・人・間・で・あ・る・桜・香・含め、小動物や危害の無い生物しかいない。

　それは何故か？――――朝型の奴等しょくまちゅうは活発な種が多数であり、この場所に生息している個体も、決して例外ではない。

　だが――――華技・桜贈返礼母が込めた思いにより、森全体を包んだ純白の膜は、空・中・や・地・中・等・、・一・切・関・係・な・く・獰・猛・で・攻・撃・性・の・あ・る・種・の・み・だ・け・、眠りから覚める事なく塵ちりと化していた。

　ここで生れた〝植魔虫〟は最初こそ力もなく、高齢者である桜香の祖父、〝雅流風がるふ〟によって討伐されていた。

　だがそれは食料ヒトが無く、空腹状態で地上を這いずり回り、寝・床・を・襲・わ・れ・た・た・め・に・、万全ではないからだ――――

　ゆっくりと進む桜香は、自らが思ったより足が上がらず、3cmにも満たない小石に躓つまずいた。

『おっとっとっ！？……危ない。危ない。転んだら立てなくなっちゃう』

　背負った刀の重みで倒れそうになり、片足で飛び跳ねながらも、何とか姿勢を立て直す。

　時折姿勢が歪まない様に背伸びをし、桜色の瞳は振り返らずに前へと見据えていた。

　その後、進んでは立ち止まり、また進むを繰り返し、背中へと視線を移しながら口を開いた。
『ふぅ……刀ヒトノキモチって重いもんだなぁ……』