La Nuit Noire 〜漆黒の夜〜 ― 薔薇の間に囚われて ―

翔田美琴

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第１話

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　深紅のカーテンが、音もなく開いていく。
　漆黒の闇に包まれた空間を、無数の蝋燭の灯りが照らし出した。
　そこは舞台のようであり、裁きの場のようでもあった。

　観客席には仮面をつけた人々が沈黙し、ただ一点を見つめている。
　壇上の中央、黒革の椅子に腰かける銀髪の男。

　その名は──エリオット。
　冷酷にして美しき支配者。
　彼の灰色の瞳が、舞台に立つ少女を射抜いた。

「ユウキ。愛を証明してみせろ」

　その声は甘美な毒のように響き渡り、観客席のざわめきを沈めていく。
　鼓動が高鳴り、ユウキの足は硬直した。
　視線の先にいるのは、もう一人の少女──マリ。

　彼女は微笑んでいた。
　だが、その笑みは親友に向けるものではない。
　嫉妬と独占欲が渦巻き、鋭く歪んだ狂気の笑みだった。

「愛を試す……ですって？」

　マリが舞台に響く声で囁く。

「面白いわ。だって、彼は私のものだから」

　観客席から小さな笑い声が漏れる。
　仮面の下に潜む誰かが、この試練を楽しんでいるのだ。

　ユウキは息を呑んだ。
　足は震え、声も出ない。
　だがエリオットの灰色の瞳は逃さない。
　まるで逃げ場など最初から存在しないと告げるように。

「舞台は整った」

　エリオットはゆっくりと立ち上がる。

「欲望と嫉妬の中で、真実の愛を選び取れる者だけが、この館に残る資格を得る」

　ユウキの心臓は痛いほどに鳴った。
　愛とは何か──
　それを証明しなければ、この夜は生き残れない。

　そして鞭の音が高らかに響き、幕は切って落とされた。

　鞭の音が静寂を切り裂いた瞬間、舞台の空気は張り詰めた。
　ユウキの喉は渇き、声は出ない。
　観客席に並ぶ仮面の群れが、無言でその一部始終を見守っている。

　エリオットが手を振ると、黒服のスタッフが静かに歩み出てきた。
　彼の手にあったのは──艶めく銀の鎖。
　観客からわずかなざわめきが起こる。

「愛を語るのは簡単だ」

　エリオットは鎖を片手に取り、光にかざした。
　蝋燭の炎を映して、冷たい輝きが舞台を照らす。

「だが、愛を“形”で示すには覚悟が要る。
　この鎖は、繋がりか、支配か──君たちが選び取るのだ」

　彼の声が会場を支配する。
　客席に潜む者たちは息を殺し、目の奥だけが興奮に濡れていた。
　まるで、見世物を待ち望む観衆のように。

　鎖が床に落ち、乾いた音を響かせる。
　その音が、ユウキの全身を震わせた。

「ユウキ」

　エリオットの低い声が呼ぶ。

「お前は愛を繋がりと信じるのか、それとも支配として受け入れるのか」

　ユウキは震える手を伸ばす。
　だが、隣でマリが先に鎖を掴み取った。
　彼女の唇が紅く歪み、狂気の笑みを浮かべる。

「繋がり？　そんなもの幻想よ」

　マリは鎖を高く掲げ、観客に見せつけるように言った。

「愛は奪うこと。縛ること。誰にも渡さないこと」

　客席から、興奮と嘲笑の入り混じった拍手が響いた。
　仮面の下の瞳が光り、舞台はますます熱を帯びていく。

　ユウキの指先はまだ宙に浮かんだまま。
　彼女は、震えながらもその銀の鎖を見据えていた。

　──これはただの鎖じゃない。
　これは、私の愛の証。
　もし掴まなければ、何も示せない。

　小さく息を吸い込み、ユウキはそっと鎖のもう一端に手を伸ばした。
　その瞬間、観客席は一斉にざわめき立ち、
　舞台は羞恥と狂気と快楽の入り交じる“試練の場”へと変貌していった。

　ユウキの指先が、銀の鎖の冷たさに触れた。
　それだけで、心臓が跳ね、息が詰まる。
　重みが手に食い込み、その一端をマリが握り締めている。

　観客席から歓声が上がった。
　仮面の下の瞳は、羞恥に震える少女を飽きもせず見つめている。
　彼らは裁き人ではなく──ただの観衆。
　だが、その視線が何よりも残酷だった。

「いい子だ、ユウキ」

　エリオットの声が舞台を支配する。

「繋がりを選んだか。ならば示してみせろ」

　彼が指を鳴らすと、黒服のスタッフが現れ、
　鎖の中央をユウキの手首に巻きつけた。
　冷たい金属が皮膚に触れ、鋭く身体を縛る。

「観客の前で、君の“愛”を見せるんだ」

　エリオットの声は冷ややかに響いた。

　マリが鎖を引き寄せ、ユウキの身体が前に引き倒される。
　床に手をつき、必死に耐える。
　観客からはため息と笑い声が洩れた。
　それは、羞恥を浴びせるための喝采。

「違う！」

　ユウキは震える声で叫んだ。

「これは……支配なんかじゃない！　私たちの繋がりよ！」

　鎖を握る手に力を込め、ユウキは必死に引き返そうとする。
　その姿に、観客の視線が熱を帯びていった。
　羞恥と恐怖と闘志が入り混じる少女の姿は、まるで舞台に咲く薔薇のようだった。

「……いい」

　エリオットの灰色の瞳が細められた。

「その意志がどこまで続くのか──見届けよう」

　彼が静かに椅子へと腰を下ろす。
　支配者としての冷酷な眼差しを崩さぬまま、観客に向かって片手を上げた。

　次の試練の合図を告げるために。

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