La Nuit Noire 〜漆黒の夜〜 ― 薔薇の間に囚われて ―

第２話 観客の裁き

　舞台の上で、銀の鎖は静かに揺れていた。
　ユウキとマリの手を繋ぐその鎖は、繋がりか、支配か──
　その解釈を、観客席に委ねられているかのようだった。

　沈黙の中、仮面のひとりがゆっくりと手を挙げた。
　金色に縁取られた札が掲げられる。
　それは、この館での合図──観客が“試練”を指定する権利を持つ証だった。

「……！」

　ユウキの胸に、恐怖が走る。
　ただ見られているだけでなく、彼らが試練を操っている。
　逃げ場などないのだ。

　札が揺れ、黒服のスタッフが舞台に現れる。
　恭しくエリオットに耳打ちをし、銀髪の支配者はわずかに口元を歪めた。

「なるほど。観客は、こう望んでいるらしい」

　低く響く声に、会場がざわめきを帯びる。

　エリオットはユウキを見据えた。
　その灰色の瞳は冷酷でありながら、どこか慈悲を孕んでいるようにも見えた。

「愛を語るなら、まずは“耐える”ことを示せ。
　──痛みを共に受けることこそ、真の繋がりだと」

　黒服のスタッフが運んできたのは、黒革の鞭だった。
　観客から小さな笑いと拍手が洩れる。
　空気はいやが上にも高まり、舞台は完全に見世物と化していた。

　マリの目が妖しく光る。

「いいわね……彼女にぴったりだわ」

　唇を舐めながら、鎖を引き寄せる。

　ユウキは必死に声を震わせた。

「違う……！　これは罰じゃない！　愛は痛みじゃない！」

　だが、その叫びは観客のざわめきにかき消されていく。
　仮面の群れは面白がるように囁き合い、欲望と狂気を舞台に注ぎ込む。

「始めろ」

　エリオットの一言が、冷たくも甘美な合図となった。