La Nuit Noire 〜漆黒の夜〜 ― 薔薇の間に囚われて ―

第１３話 薔薇に囚われて

　喝采の余韻が薄れていくとともに、
　薔薇の間には再び静かな夜の空気が訪れた。

　舞台の上、ユウキはまだ胸に刻まれた痛みに震えていた。
　薔薇の刻印がじんじんと熱を放ち、
　先ほどの決闘が夢ではないことを確かに伝えている。

　床に落ちた鎖を前に、マリは膝をついたまま沈黙していた。
　その肩は小刻みに震えていたが、涙は流れなかった。
　彼女の手の中には──まだユウキから渡された深紅の薔薇があった。

「……奪えなかった」

　かすれた声が、沈黙を破る。

「なのに……なぜ私は、まだその手を離せないの……？」

　観客席からは冷ややかな笑い声と、どこか哀れむようなため息が混じり合う。
　敗者を嗤い、勝者を称える──それもまた、この夜の娯楽のひとつだった。

　ユウキは震える足で立ち上がり、マリを見下ろした。
　言葉をかけようとしたが、喉が詰まり、声にならなかった。
　その背後から、エリオットの声が響いた。

「選ばれたのは繋がりの愛だ」

　灰色の瞳が、ユウキに注がれる。

「だが覚えておけ。
　繋がりは甘美であると同時に、逃れられぬ鎖でもある」

　ユウキの胸に冷たいものが広がる。
　その言葉は祝福であると同時に、呪縛だった。

　観客たちは立ち上がり、面白げにささやき合いながら退場していく。
　仮面の群れは夜の闇に溶け込み、残されたのは舞台と──
　ユウキ、マリ、そしてエリオットだけだった。

　エリオットはゆっくりと舞台に歩み寄り、ユウキの顎を持ち上げた。
　その冷ややかな指先に、身体が小さく震える。

「お前はこの夜を選んだ。
　痛みを、羞恥を、そして繋がりを」

　彼は微笑み、耳元に囁く。

「──ならば永遠に、この薔薇の間からは逃れられぬ」

　その言葉に、ユウキの背筋が凍りついた。
　だが同時に、心の奥底で奇妙な安堵が広がる。
　それは恐怖でありながら、確かに救済でもあった。

　舞台の幕がゆっくりと下ろされる。
　喝采の残響とともに、ユウキは悟った。

　──私は、もう永遠にここから出られない。
　だが、この囚われこそが私の選んだ愛なのだ。