【完結】少年の懺悔、少女の願い

「大人」になれなかった少年の懺悔（３）

――今日こそは、謝ろう。そして僕がロズをどれだけ大事に思っているか、感謝しているか、そして……。

　今日は、あれ以来初めて彼女と会う日である。さすがの僕も後悔し、今日こそは本当の気持ちを伝えるのだと朝から張り切っていた。

　僕はいつものようにぞんざいに服を着崩そうとして、すんでのところで思いとどまった。僕もそろそろ嫡男として、自覚を持った人間になるのだ。

　だがその日、ロズリーヌの代わりに城にやってきたのは……彼女が疫病と思しき患者に触れたため、隔離されたという報告だった。

　ある日、高熱を出した行商人を、街の治療所が受け入れた。だがその患者に発疹が出始めていることに気付いたのは……運の悪いことに、慈善活動で街の治療所を手伝っていた、ロズリーヌだったのである。

　代々続く治療術師の名門である当家には、疫病発生時の対応指針も整っていた。

「呪いが伝染うつるぞ！　接触者を徹底的に隔離しろ！」

「ロズに会わせてくれ！　僕は彼女の婚約者だぞ！？」

　自己治癒力を極限まで高める作用のある治療呪文は、怪我にはとても有効だ。しかしその特性上、病をすぐに完治させることはできない。だが側にずっと付き添い、病で落ちた自己治癒力を呪文で補い続けてやれば、助かりやすくはなるはずだ。

「いけません！　たとえ若様のご命令といえど、会わせるわけには参りません！　呪いが伝染してしまいます！」

「僕は治療術師だ！　大切な人のひとりすら助けられないで、この力は一体何のためにあるというんだ！！」

「それでも、大事なご嫡男を、患者に会わせるわけには参りませんッ！！」

　ロズリーヌが閉じ込められた病棟の前で、男爵夫妻を始めとした家臣たちに取り押さえられながら……僕は叫んだ。

「道をあけろッ！！」

「できません！　娘が……ロズリーヌが、お会いしたくないと申しておるのです！！」

　男爵のその一言に、僕は怯んだ。
　とうとう嫌われて、しまったのだろうか。

「……なぜだ？」

「もはや痘瘡とうそうが顔中に拡がり……貴方様に、そんな姿を見られたくないと……」

　恐る恐る問う僕に、そう小声で答えると……ロズリーヌの母親は、顔を覆って泣き崩れた。彼女が罹った疫病は、斑点病ヴァリオラと呼ばれている。重症化すると全身に、痘瘡とうそうと呼ばれる発疹が広がるのだ。

　――そしてその半数以上が、やがて死に至る。

「どうぞ、婚約を破棄してやって下さい。この先もし回復しても、娘の顔にはひどい痘痕あばたが残るでしょう」

「そんなもの、僕は気にしない！」

「若様もご存じでしょう？　この国には、斑点病に罹患した子供は……たとえ生還しても、いずれ魔物と化すという言い伝えがあります。娘は伯爵様の奥方にしていただくことは、もうできないのです」

「そんなのはただの迷信だろう！？　気にする必要はない！」

「たとえ迷信だろうとも、信じる者が多ければ、それは真実となるのです……」

　僕は開かない扉に縋り、崩れ落ちた。

「どうか助かってくれ……まだ謝ってない、それに、伝・え・て・いない事があるんだ……！」


　小さい頃からずっと、君のことが好きだった。
　親友でも、令嬢でも
　どんな姿であろうとも、僕はずっと君だけが――


　だがその言葉を伝えられる日は来ないまま、ロズは亡くなった。代筆されたのだという最期の手紙には、ただ、僕への感謝の言葉がつづられていた。


　――これまで本当にありがとう。
　あなたの幸せを、願っています。


　今思えば、なぜ衆目を気にしてしまったのだろうか。
　あのとき、叫べばよかったのだ。
　扉の向こうの彼女まで――この言葉が、届くように。


　ロズリーヌの葬儀は、本人不在で執り行われた。疫病によって亡くなった者は、家族ですら最期の顔を見ることができず、棺を担ぐことすら許されない。

　埋葬は斑点病の既往歴のある者たちの手によって、専用の墓所へとひっそりと行われた。一族の墓に並ぶことも許されず、その棺には厳重に土がかけられた。

　こうしてロズリーヌは、誰も近寄らない僻地の墓所で、同じ病で亡くなった仲間達と共に――永遠に眠ることとなった。

　疫病に罹った者は死んでからもその呪いを厭われ、隔離され続けるのだ。

「領主の一族が自ら決まりを破っては、民への示しがつかんだろう！？」

　見事な采配で疫病の蔓延を防いだ父から、そう言われた僕は……墓参りすら、できなかったのである。