これにて一件落着、菊姫は名奉行

勇内一人

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弐の巻　豆福入れ替え騒動

五

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　伊勢本屋に狆がいないとなれば、豆福捜索は振り出しに戻ってしまう。噂が広まり過ぎて、他の店の名は全く出てこない。しかも、伊勢本屋の噂を二人が否定しても、新たな情報が入って来ないような状況だった。
「何の噂もないならば、やはり例の男を捜した方が早いのかもしれぬな」
　既に豆福すり替え事件から十日が過ぎている。抜け丸改めお蝶は暢気なもので、新しい住居にすっかり慣れている。特に女同士波長が合うのか、茜と佐喜によく懐いている。しかも、名を呼べば周五郎にも尻尾を振ってついて行く始末だ。
「お蝶は豆福以上に人懐こいな。あれでは我らの飼い犬だと思われてしまうぞ」
「それならば、豆福も誰かに懐いておるのだろうか？」
　そうであって欲しいと、愛犬豆福の無事を祈りながら菊が呟いた。
「気落ちするではないぞ、菊殿。絶対に豆福は見つかる、いや見つけるからな」
　光之助は気合を入れ直し宣言した。

　翌日、二人が道場から戻ると見知らぬ女がいた。葛飾の米農家の女房で、名は松まつというらしい。奉行所の奥玄関の前で倒れていたのを佐喜が見つけて、介抱したそうだ。
　話を聞くと日本橋にある米問屋の小島屋で奉公している息子の三太さんたが、奉行所で悪さを働いたため店を追い出されたという。
「でも、そんな話は誰も知らないの。念の為、母上が確認したのですが、同じような答えが帰ってきたそうよ」
　口止めされているのか、店の奉公人は一様に詳しい内容を教えてくれなかった。胸を痛めたお松は、最初当番の北町奉行所に行ったそうだ。
「あちらでも、そんな事件はないと追い返されました。だから、こちらかもしれないと思い……」
　南町奉行所にやって来たという。それなのに、ここでも同じような対応をされて、力尽きてしまったというわけだ。
「可愛い息子が悪者にされ店を追い出されたというのに、母親の私が何もできないなんて辛くて、辛くて」
　小島屋の言い分が曖昧すぎて、嘘か真かわからない話だ。
「他に店を辞めさせる理由があったのかもしれないが、どうして奉行所の名を出すのだろうか？」
「奉行所で悪さを働く。もしかしたら、それは豆福のことではないかしら？」
　佐喜がはっとひらめいた。
「ちなみに三太殿の年は幾つくらいなのか？」
「今年で十三になります」
「そうか十三歳か。我らの後をついて来た男とは違うようだが、気になる話だな」
「菊殿、念のためにその米問屋を当たってみようか？」
「うむ」

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