５月の雨の、その先に

第二話 きれいな子

耳をつんざく金切り声。同時に背中に鈍い痛みが走り、リオは跳ね起きた。

（まずい、寝過ごした・・・！！）

陽はとうに高く昇り、鳥たちのさえずりが空に舞っている。
世話になっている身の上なのに、水くみにすら行かないと怒っているに違いない。

「あんた、一体何やってるのよ！」
「すみません！」

メイの怒鳴り声に、リオは床に額をすりつけた。

「すぐに水くみに行ってきます！」
「はあ？」

拳を腰に置き、威嚇するように怒鳴っていたメイは気が抜けたような声を出した。

「水くみって・・・そんなの手伝いの子どもが行ってきたわよ。そうじゃなくて・・・あんた、なんで床で、しかも扉の前で寝てるのさ」
「え？」
「うちのベッドが気に入らなかったのかい？」
「そんなわけ無いです！」

リオは立ち上がって目を丸くした。

「俺、何も触ってないし、盗んでません。ポケットの中を見てもらってもいいです。全部出しますか？」

言い訳のつもりで行った瞬間、馬鹿なことを言ったと気づいた。
ポケットの中には昨日の日当でもらった銅貨が３枚入ったままだ。盗んだと疑われるかもしれない。
その他には、ニッキの小枝が一折れ。もう一つの日当のパンのかけらも入っている。あの騒ぎですっかり忘れていた。

「あの・・・」

リオがうつむくと、メイは何かを察したのか、リオの目の高さまで腰をかがめた。

「あのさ、あたしが言ってんのはあんたがなにか盗んだってことじゃなくて・・・触ったってことでもなくて・・・なぜベッドで寝ないのか、ってことよ？」

メイは本当のことを言っているらしい。目の色は暖かく、リオに正直に話すようにとうながしていた。

「その・・・俺・・・ベッドで寝たことないから」
「まあっ！」

メイは息を飲み、昨日のジャンニよりも罪深い言葉で毒づいた。

「わかったよ。あんたに悪気はないってことが。うん、もちろんあんたは何も悪くない。ただ・・・ちょっと環境が悪かったんだ」

深いため息がひとつ。

「今日は川に行って体を洗っておいで。耳の後ろまでよく洗うんだよ？服や靴も息子たちが着なくなったのがあるから。父親に会うまでに身なりを整えたほうがいいよ」
「俺、なにか仕事を・・・」
「いいから。うちで預かったのにあんたに汚い身なりをさせてたら、あたしが恥をかくってもんだ。さあ、朝ご飯の前に体を洗ってきな」

メイはリオを無理やり部屋の外へ押し出すと、手の中に石鹸のかけらと清潔なリネンを握らせた。

「ほら！さっさと行ってきな」

軽く背中を叩かれ、リオは弾かれたように駆け出した。

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生まれて初めて使う石鹸というものは、汚れが落ちるらしい。

（髪に指が通ったのは初めてだ・・・！！）

新鮮な驚きにうれしくなりながら、ごしごしと全身を洗うと、今まで感じたことがないほどスッキリした。

（耳の後ろまで・・・）

念入りに言われたとおりに洗う。

（メイが恥をかくって。意味はわからないけど、多分良くない意味なんだろう。きれいに洗わないと）

自分ではもう十分だと思うほどに洗い、こわごわとメイの家に戻ると、メイは驚きに目を見張った。
今までリオのことは、やせぽっちの小さな汚れた子どもだと思っていたのに。
ふわふわと栗色に輝く髪、榛色の目は大きく切れ長の瞳の色は光で色を変えるヘイゼルグリーン。鼻筋の通った小さな形の良い鼻の下には、ふっくらとピンク色に輝く唇。

「あんた！きれいな子だったんだね。まあ、やっぱりあのアリサの子だから・・・アリサだって、若い頃は美人で有名だったんだよ。酒に溺れるまでは・・・」

最後の言葉はよく聞こえなかったが、褒められたのは生まれて初めてだ。胸の奥がふわふわするけれど、どう反応したらいいのかわからない。もじもじと足元を見つめていると、頭に血が昇ってきた。

「あらまあ！この子ったら！真っ赤になるなんて！こんなにかわいい子どもらしいところがあるんじゃないか！」

メイは大声で笑うと、リオの肩をぽんとたたいた。

「あんたが川に行っている間に息子の古い服を出しておいたから。三人も着たからボロボロだけど、あんたの服よりマシだろ」

メイの言葉は、毒を吐いてもまるで悪気がない。優しい気持ちに、つい、顔がゆるんでしまう。

「なんだい、あんた、笑えたのかい？あらあら。これは・・・将来は女泣かせになりそうだねぇ」

カラカラと笑いながら、家の中に迎え入れる。

「さあさあ、着替えてきな。あんたが泊まった部屋のベッドの上においておいたから。今日からはそれを着なさい。あんたの服は私がもらうよ。それでいいね？」

リオはこくりとうなずき、大人しく部屋に向かった。その後姿を見て、メイはまたため息をついた。

（あの子の服は焚き付けにもならないけど、そう言わないと受け取らないだろうからね・・・アリサときたら、まともに面倒を見てないことは知ってたけど、ここまでとは・・・うちにいる数日の間に、少し太らせてやりたいもんだ）

そして、背中に手をあて、ぐっと上体をそらして伸びをした。

「しかしまあ、きれいな子だね。ちょっとこの辺では見たことがないよ。あの子の父親もまあ、整った顔はしてるけど、あそこまでじゃない。神様はあの子にまともな親は与えなかったけど、美しい顔を与えたってことか。それがあの子の人生に良く働くといいんだけど」

美しければいいというものではない。
特に、平民にとって、過分な美しさは不幸を招くものだ。現にアリサだって、美しすぎなければ、お人好しのおっとりとした娘に育ち、どこかで平和に主婦をやっていただろうに。

メイは首を振った。

「そんなこと考えたって仕方ない！あたしはあたしにできることをするだけ。とにかくあの子にまともな食事とベッドを与えてやろう」


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朝食には、昨日と同じ黒パンと豆のスープが出た。

（あのごちそうは、昨日だけじゃないんだ！）

リオはおずおずとスプーンをスープボウルに入れ、ひとすくいの豆を頬張った。

（うわぁ・・・世の中にはこんなに美味いものがあるんだ・・・）

キラキラと目を輝かせて見上げると、厨房に立っているメイが大きくうなずいた。

（・・・・！！！）

猛烈な勢いで豆のスープをかきこむと、メイの笑い声が聞こえた。

「あんたの食べ方ときたら・・・まるで初めて食べたみたいじゃないか」
「・・・」
「ほら、これもお食べ。お前みたいな子どもには栄養が必要だよ」

そう言ってウインクすると目の前には、真ん中に黄色の小山が盛り上がった白い食べ物。
まじまじと見つめるリオをみてメイが呆れたように言った。

「もしかして、目玉焼きも知らないってのかい？冗談だろう？」
「・・・」

リオは目を丸くして、おずおずと首を小さく縦に振った。

「まぁ・・・」

メイの目に涙がうるんだ。

「たくさん、お食べ。しっかり噛んで食べるんだよ。パンはスープに浸して食べるもんだよ。ほらほら慌てないで」

ガツガツと手づかみで食べる姿を微笑ましく見ていると、扉が開いた。


「今帰ったぞ」村長の家に使いに行っていたジャンニだった。
「村長はリオを引き取るそうだ。葬式は３日後。そのままリオを連れて帰るそうだ。」




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このシステム、いいですね。ワクワクします！
更新頑張ります。そして気がついたBL臭の薄さ・・・しばらくお待ちください。
そのうち相手役が出てきます。一応念のため。BLです。