隠れ勇者と押しかけエルフ

第７０話「突き放す優しさ」

　ニーナは、とうとうダンへ伝えた。
　心の底に隠していた、自分の恋心を。

　果たして、ダンはどう答えるのか？
　心を開き、ニーナの気持ちを受け止めてくれるだろうか？

　ニーナの告白を聞いたダンは、何かを確かめるように小さく頷いていた。
　片やエリンは、労わるようにニーナの肩をポンと叩く。

「ニーナはよくやったよ。……だけどまだ伝えなくちゃいけない事がある。単に好きで終わらせちゃいけないんでしょ？」

　確かに、エリンの言う通りである。
　これから告げる言葉こそが、本当にニーナの伝えたい事なのだ。

　ニーナは、先程やったように深呼吸する。
　そして声を張り上げる。

「ダンさん、聞いて下さい！　わ、私を、いえ！　私もエリンさん同様に貴方のお嫁さんにして！」

　告白が終わり、部屋に沈黙が流れる。
　ニーナ、ダン、そしてエリン。
　3人は言葉を発しない。

　そして時が暫し経ち……答えは出た。
　ダンが、ゆっくりと首を横へ振ったのである。
　答えは……NOであった。

「あ、あうううあ……」

　ショックを受けた、ニーナは喘いだ。
　急に、息が苦しくなったからである。

　死ぬ思いで懸命に伝えた気持ちは……通じなかった。
　
　悲しい！
　虚しい！
　
　今迄に感じたことのない辛さが全身を満たし、ニーナはもうこの場に居たくなくなった。
　
　ニーナは、動こうとした。
　今居る部屋を、すぐ出る為だ。
　しかし、エリンの手がニーナの両肩を押さえつけていた。
　華奢な身体に似合わず、強い力であった。

　ニーナは、エリンの手を振りほどこうとする。
　身体を左右に振る。

「エリンさん、離してっ！」

「ニーナ、逃げちゃ駄目。まだ話は終わっていないよ……ダンから話がある」

「は、話なんて……どうせ！」

　自分はもう、ふられたのだ、完璧に。　
　涙が溢れ、大泣きしそうになっているニーナ。
　そこへ……

「ニーナ」

　自分の名を呼ぶ、聞き覚えのある声。
　ニーナが、毎日聞きたいと思っている優しい声。
　愛するダンの声だ。

「ダン……さん」

　ニーナが見れば、ダンは彼女を真っすぐに見つめていた。
　そして、いきなり指をピンと鳴らして魔法を発動させる。
　
　ダンの発した魔法は……音声遮断の魔法であった。
　これから話す内容が、隣の部屋で寝ているモーリスの耳に入ったらまずいからだ。

「ニーナ……お前の気持ちは凄く嬉しい。最愛の兄さんを亡くしながら、悲しみを堪え誰にでも優しく笑顔を向け、日々一生懸命に働く……そんなお前が、俺だって大好きだよ」

「あ、あああ……」

　嬉しい！
　ダンが、愛するダンが言ってくれた。
　自分を大好き！　だと。
　ニーナはすぐ、悲しみを忘れた。
　代わりに、愛される喜びと事態が変わった驚きが混在し、大きく目を見開く。

「だ、だけど……なら、どうして？」

　ダンは先程、首を左右に振った。
　ニーナの、求愛に対して……

　はっきり分かる、拒絶の意思である。
　好きならばどうして？
　ニーナを、拒絶するのだろう。
　その答えは、次に発したダンの言葉にあった。

「ニーナ……俺が怖ろしい魔族だったらどうする？」

「怖ろしい……魔族！？」

　とんでもないダンの問いかけを聞いて、ニーナの双眼は大きく見開かれた。

　魔族だという、ダンの衝撃発言により、部屋に再び沈黙が流れる。
　ショックを受けたニーナは、複雑な表情をしていた。
　
　しかし、勘が鋭いエリンは、既にダンの意図を察している。
　ダンは当然、魔族などではない。
　この嘘の発言の真意はニーナは勿論、エリンに対するダンの優しさでもあるのだ。

　エリンがじっと見守っていると、やはりダンは真実を告げる。

「ニーナ、騙して悪かったな。俺が魔族というのは……嘘だ」

「ええっ！？　う、嘘！？　な、何故！？」

「お前は今悩んでいただろう？　いかに俺が好きでも、正体が魔族であればこの先どうなるかと」

「…………」

「そういう事……なんだ。俺は魔族ではないが、俺の嫁になるのはそれくらいの覚悟が必要になる」

「覚悟が……必要」

　ニーナには、ダンの言っている意味が分からない。
　おぼろげながら見えるのは、ダンの妻になった場合、いろいろな苦労が生じるという事である。
　否！
　苦労などという、並大抵な言葉ではない。
　魔族の妻という比喩は、人々から石もて追われるくらい、覚悟が必要だという事らしいのだ。

　片や、エリンは思う。
　ニーナがダンと結婚したら、妻になったら、全ての秘密が明らかになる。
　共同生活をするのなら、必ず告げねばならない。
　ダンが召喚された未知の異世界人なのは勿論、エリンが創世神から忌み嫌われたダークエルフ族だという事も。

　孤児であり、創世神孤児院で育ったニーナは、熱心な創世神教の信者であろう。
　当然、ダークエルフは不浄のものと、教えられているに違いない。
　本当は、全くの誤解に過ぎないのに……

　ニーナの性格と聡明さなら、時間をかければ解決するかもしれない。
　エリンがダークエルフと分かっても、受け入れてくれる可能性は大いにある。
　しかし、人間が持つ固定概念を払しょくするのには、あまりにも時間が足りない。

　だからダンは「自分が魔族だ」というとんでもない例えを出して、ニーナの覚悟を求めたのだ。

　考え込んだニーナは、エリンに問いかける。

「エリンさんは……その覚悟が？」

「あるよ！　これから一緒に暮らすのは大変だって言われたけど……ダンが大好きだから、絶対について行く」

　即答したエリンは、ガウンを投げ、肌着を脱ぎ捨てた。
　褐色の、美しい豊満な身体が露あらわになる。
　いきなり、一糸も纏わない肢体をさらけ出したエリン。
　これには、ニーナは勿論、ダンも驚いた。

　ふたりから注視される中、全裸になったエリンは、きっぱりと言い放つ。

「これがエリンの覚悟だよ！　エリンはダンが大好きだったから、信じているから、結ばれる前にこうやって全てを見せた。他の男子には絶対に見せた事のない自分の身体をさらけ出したの」

「エリン……さん！」

「エリンは、ダン以外のお嫁さんにはならない！　妻は夫を信じて身を任せるものだってお父様から教えられたから！　身体を見せたと同時に、気持ちもダンへ任せたんだ」

「……エリンさんは、ダンさん以外のお嫁さんにはならない……信じているから……身体を、気持ちもダンさんへ任せた……」

　エリンの言った事を、確かめるように呟くニーナ。
　やりとりを見守っていたダンは、そろそろニーナへ告げる頃合いだと見たのだろう。

「ニーナ、詳しくは言えないが……俺の嫁になったらいろいろと大変なんだ。お前はまだ若いし、これからもっと素晴らしい男に巡り合うさ」

「え？　これから、もっと素晴らしい男に巡り合う？」

　驚くニーナへ、ダンは更に言う。

「そうさ、俺への思いは嬉しいしありがたいが、時間が経てばすぐに忘れる」

「すぐに忘れる……ダンさんを……」

　今度はダンの言葉を復唱するニーナ。
　しかし！

「馬鹿にしないで下さいっ！」

　ニーナは、「キッ」とダンを睨む。
　強い意思の籠った、熱い眼差しである。

　そして、エリンと同じように……
　ニーナは羽織っていたガウンを投げ、あっと言う間に肌着を脱ぎ捨てたのであった。