隠れ勇者と押しかけエルフ

第１２３話「エリンとヴィリヤ①」

「はっ！」

　短い気合の声と共に、ダンの剣が一閃した。
　否！
　正確にいえば、二度の攻撃があった。
　あまりの速さに、常人の目にはそう映らない。

　大蟷螂の両前足は見事に切り離され、迷宮の床へ落ちる筈だった。
　その瞬間。
　「ふっ」と、前足は消えてしまう。

　ダンが大蟷螂のカマを『回収』したのである。
　あの、空間魔法を使って作った収納の鞄へ。
　こうして、戦いの目的はおおよそ達成された。

　身体を動かせず、ぶるぶると身もだえる大蟷螂。
　相手を一瞥したダンは、思いっきり後方へ、跳び退った。
　打合せした作戦通り、『撤退』したのだ。
　撤退と同時に、念話で指示も為されている。

『今だ！　ケルベロス！　火蜥蜴サラマンダー！』

　冥界の魔獣から、そして火の精霊達から、灼熱の炎が放射される。

　ヴィリヤの魔法で身体がカチコチに強張り、エリンの魔法で足元の自由を奪われ、更に最大の武器も奪われた大蟷螂。
　最早、全てを焼き尽くす猛火を避ける手立ては残されていなかった。
　大蟷螂は、あっという間に消し炭となってしまったのである。

　戦いは終わった……

　これでダンが無事に戻って来る。
　絶対に大丈夫と思いながら、見守っていたエリンとヴィリヤには一抹の不安もあった。

　桁違いな勇者であっても、マスターレベルの魔法使いであっても、神ではない。
　それ故、全てにおいて完全完璧ではない。
　万が一……という事もある。

　しかし、今回は大丈夫だった。
　今迄あった不安が完全に解消され、エリンとヴィリヤは安堵の息を吐く。

　待つふたりを安心させる為に、ダンが手を振っている。
　笑顔で手を振っている。
　エリンもヴィリヤも応え、大きく手を振り返す。

　迷宮に入ってから、エリンとヴィリヤには感じている事がある。
　それは自分と仲間の命の確保、生き延びるという実感。
　生き延びる為には、戦いにおいて、絶対に勝ち残らねばならない。

　そして……
　今回も運良く勝ち、全員が怪我もなく、無事生き延びた。
　生きようとする命があり、傍らに愛する人の笑顔もある。
　人として、一番大切な『もの』を、エリンとヴィリヤは迷宮で学んだのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　大蟷螂を退けたダン達は、更に数回戦いを重ねた後、休憩に入っていた。
　迷宮において休憩に適した場所はそう多くはない。
　例えれば、山城を築く場所に似ている。
　敵から攻められ難く、守り易い場所。
　
　少し探して、やっと見つかった。
　見通しが良い広々とした部屋の一角……
　外部への通路が３つなので、何かあれば退路も確保出来る。
　休むダン達の背後には強固な壁があり、前面3方だけに神経を集中すれば良い。

　休憩以上に、気を遣ったのはトイレであった。
　何せ、用を足す瞬間が一番無防備なのだから。
　当然、迷宮にトイレなどない。
　安全と思われる場所を見つけ、さっさと済ませるしかない。

　魔法等で索敵をしていれば、いきなり襲われる事はないと思うだろう。
　だが、いくら索敵をしていても、敵は突如現れる事もある。
　転移魔法か、それに準ずる手段なのかは、不明だが……

　クランの中で、ダンは平気だ。
　ひとり暮らしのせいもあったが、自宅でさえ、『トイレなし』で過ごしていたから。
　加えて、冒険者になってからは、何度も迷宮に潜り、慣れてもいた。

　問題の女性陣であるが……
　まずエリンは覚悟を決めていたし、平気だ。
　以前、ダンに見守られながら、畑の片隅で用を足した事もあるから。
　だから逆に、ダンに見ていて欲しいとねだった。

　片や、ヴィリヤはさすがに抵抗があった。
　いくら大好きなダンであってもだ。
　用を足す姿など見られたくない！

　……かといって、ひとりきりで用を足すのは自殺行為である。
　仕方なく、同性のエリンに見ていて貰った。
　それがまた皮肉な事に……エリンとヴィリヤの『距離』を大幅に縮めたのである。

　3人は生身だからトイレにも行くが、睡眠もとる。
　かといって安全上、全員一緒には眠れない。
　ケルベロスと火蜥蜴は起きて、番をしていてくれるが……

　話し合いの結果、交代で睡眠をとる事となり、先にエリンとヴィリヤが眠った。
　傍らで、ダンが見守ってくれていると思うと、危険に満ちた迷宮でもぐっすり眠れたのは不思議であった。

　そして今度はダンが眠る事になった。
　やがてダンは眠りに落ちた……
　規則正しいダンの寝息を聞いたふたりは顔を見合わせて笑う。

　そしてダンを起こさないよう、ふたりで話し始める。
　何となく、女ふたりで話したくなったのだ。

「ヴィリヤ……」

「何ですか、エリンさん」

　話し掛けて来たエリンへ、ヴィリヤは微笑む。
　気になる……
　一体、何を話して来るのかと。

「さっき蟷螂を倒したダンの剣、二回、見えた？」

「いいえ……私には全く見えませんでした。凄い剣撃の速度ですね」

「そう……エリンには何とか見えたけど……あんな剣は絶対に使えない」

「…………」

　ヴィリヤは思う。
　自分には見えないダンの剣筋が、エリンには見えていた。
　と、いう事は、エリンは相当な腕前の魔法剣士だと。

　しかしエリンは、悔しそうに首を振る。

「ヴィリヤ、聞いて……エリンね……もっと強くなりたい」

「エリンさん……」

「ダンには出会った時から、いつも助けて貰っている。このままだと助けて貰ってばっかり」

「……エリンさん、私もそうです」

「だね。だから、ふたりで頑張ろう」

「エリンさん……」

「うん！　クラン炎フレイムのメンバーは皆、生きてる。絶対に助けたい、あの変なのが裏で糸を引いているに決まってるよ」

　ヴィリヤは勇気付けられる。
　やはりエリンは前向きだ。
　多分、ヴィリヤよりずっと辛い人生を送っているだろうに。

　ヴィリヤは軽く息を吸い込む。
　そして吐きながら、一気に言う。
　告げる言葉に、勢いをつけるが如く。

「貴女を見ていると励みになります」

「え？」

　驚くエリンを、ヴィリヤは真剣な眼差しで、じっと見つめていたのであった。