隠れ勇者と押しかけエルフ

第１５６話「帰還」

　数日後……
　いろいろな準備を万端に整えたダン達は、リストマッティ達へ別れを告げた。
　いよいよ地上へ戻るのだ。

　ちなみに帰りは、迷宮を1階ずつ上がったりはしない。
　ダンの転移魔法を使う。
　地下深きデックアールヴの国から直接、それも一気に、英雄の迷宮3階へ跳ぶのである。

　直接、ヴィリヤの屋敷へ戻る事も可能であったが、ダンは慎重であった。
　ちゃんと手順を踏み、迷宮から帰還する形を取ろうと決めたのである。

　帰還地点に地下3階を選んだのは、商店が立ち並ぶ地下1階は論外、地下2階は迷宮初心者も含め、「人の目が多いから」というダンの判断である。

「ダン殿、頼んだぞ。朗報を待っている」と、リストマッティ。

「お願いします、ダンさん。妹へ！　ニーナへ伝えて下さい。ルネは、兄は生きている、絶対にまた会おうと！」と、ルネ。

「お～い、ダン。いつものように上手くやってくれよ、信じてるぞ」とチャーリー。
　他のクラン炎フレイムのメンバーも、エールを送り、大きく手を打ち振っている。

　ふと思いつき、ダンは見送りの者、全員へ『フィストバンプ』を教えた。
　お互いに、拳と拳を軽く突き合わせるアレである。

　こつん、こつん、こつん、こつん、こつん、こつん……

　その場の全員が、拳を合わせて行く。
　大きなごつい拳、華奢な拳……様々な拳が交わされる。
　軽い感触と、確かな温かさが伝わって来る。

　「他愛ない！」といえば、他愛ない行為だ。
　しかし、更に心の絆が深まったのを、誰もが確かに感じていたのである。

　こうして……
　未来への期待を一身に受け……
　リストマッティ達は勿論、ルネやチャーリー達にも見送られ、ダンは魔法を発動した。

　エリンを助け、習得したての時、計算を大きく間違って、天高い大空に飛び出してしまったのも、今は懐かしい思い出……
　今や、ダンは、転移魔法を自由自在に使いこなしていた。

　でも……
　いつもながら、転移魔法で空間を移動する感触は不思議なものらしい。
　ダンはともかく、エリンやヴィリヤには若干の不安があるようだ。

　しかし、もう遠慮は要らない。
　3人はもう、夫婦なのだから。
　ダンに、エリン、そしてヴィリヤはしっかりと抱きつき、3人は煙のように消えたのである。

　瞬時に英雄の迷宮3階へ跳んだ3人は、難なく、迷宮の出口へと戻った。

　当然、先に火蜥蜴《サラマンダー》を先行させ、到着地点の周囲に人影が無いのを確かめてからの転移である。

　迷宮を出たダン達は、すぐ冒険者ギルドの出張所へ向かった。
　出迎えてくれたのは、見送ってくれた戦士と、僧侶である。
　エリンは、また人間の姿に変身しており、ヴィリヤもゲルダの姿に戻っていたから、出発した当初の3人という趣きである。
　
　ダン達が、迷宮へ潜ってから、丁度2週間が経過していた。
　無事を信じているとはいえ、ニーナ、そしてゲルダはどんなに心配しているだろうか……
　すぐに緊急の魔法鳩便が飛ばされ、1時間後……
　ヴィリヤの屋敷から、大型馬車が迎えに来た。

　3人の前に止まった馬車から、転がるように飛び出して来たのは……
　ヴィリヤに擬態した、ゲルダであった。

　一目散に駆け寄って来るゲルダは、顔をくしゃ、くしゃにし、泣いている。
　大きな声をあげて……

　無事帰還した主に安堵する、嬉し涙であり、鼻水まで流していた。
　化粧も、完全に崩れてしまっている。
　もう……号泣であった。

　普段の、凛としたゲルダなら、絶対に見せない姿だ……
　擬態しているから、ゲルダの名前は呼べないが、ヴィリヤは恐る恐る挨拶をする。

「た、只今……」

「お帰りなさいませっ！」

　戸惑うヴィリヤへ、泣き笑いのゲルダは大きく叫び、「ひし！」と抱きついたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　3人と合流した、ゲルダは馬車を、ヴィリヤの屋敷へと走らせていた。
　出張所の戦士と僧侶へ、ギルドへの報告は明日以降にと、伝言を託して。

　ちなみに……
　途中で、英雄亭へ寄り、ニーナをピックアップする事になっている。
　
　ニーナへは既に、ダンから念話で連絡が行っていた。
　当然、兄ルネとチャーリー達の無事も伝えてある。
　たくさんの朗報を聞いたニーナは大喜びし、「待っています！」と返して来たのは言うまでもない。

　馬車の車内で、擬態したゲルダをジト目で睨むのは、本物のヴィリヤである。

「もう、ゲルダったら……まるで、私が大泣きしたみたいじゃない……恥ずかしいわ」

「申し訳ありません、つい嬉しくて……」

　しかし、当然ヴィリヤは本気で怒っているわけではない。
　ゲルダは……もし自分が帰還出来なかったら、死ぬ覚悟をしていたくらいだ。
　肉親以上に、自分を思ってくれる部下の気持ちが、ヴィリヤは凄く嬉しいのである。

「ううん、冗談よ、全然構わない。本当にありがとう、ゲルダ。私、い～っぱい、話す事があるわ」

「そうでしょう、そうでしょう！　ゲルダはぜひお聞き致します」

「とりあえず、最初の報告、私……ダンと結婚します」

「ええっ！　そ、そうですかっ！　お、おめでとうございますっ！」

　上手く行った！
　遂に！
　主の恋が実った！

　ゲルダは更に、嬉しくなった。
　同時に……
　「これから、大変だ」とも思う。
　筋を通す為、故国イエーラへ行き、ヴィリヤの婚約を解消し、人間であるダンとの結婚を告げる。
　ヴィリヤの祖父であるソウェル、ヴェルネリを説得しなければならないから。

　そうこうしているうちに……馬車は王都へ入り……
　すぐ英雄亭の前に着いた。

　店の前では既に、ニーナと店主のモーリスが立ち、待っている。

　止まった馬車からは、ダンとエリンだけが降りた。

　良くある格言だが、歴史は繰り返されるという。
　安堵と喜びで、顔をくしゃくしゃにしたニーナは、ゲルダ同様……
　ダンとエリンの名を、大きな声で呼び、思いっきり抱きついたのであった。