隠れ勇者と押しかけエルフ

第１６６話「成し得なかった事②」

　ヴェルネリの前にさらされた、ひとつの銀製指輪、そして一枚の紙片……
　当然ヴェルネリは、これが『何か』だと知っている。
　そう！
　……イエーラにもある！
　国宝以上といえる存在だと。
　
　だが、まさか！
　初対面の人間が、この品を提示して来るとは！？

　思わず絶句するヴェルネリ。

「な、な、なっ！？　そ、そ、そ、それはぁ！」

「あなた達リョースアールヴ、人間の国アイディール、そしてデックアールヴの3者で交わされた友情の証《あかし》だ」

「…………」

　ダンがはっきり告げても、ヴェルネリは唇を噛み締め、ただ沈黙していた。
　この沈黙は……肯定の証であろう。

「3者は、未来永劫の協力を誓い合った。そして、誓約書には4代目ソウェル、テオドルの謝罪を述べた言葉もはっきり記されている」

「…………」

「同じものが、あとふたつある筈さ。まあ……指輪の材質だけは違うそうだが……」

「…………」

「ソウェル殿、貴方は把握しているのだろう？　ここイエーラのどこかにプラチナ製の指輪と同じ内容の書面が……厳重に保管されている事を」

「…………」

「俺は貴方に協力の了解を貰ったら、アイディールへ赴き、国王の弟フィリップ様に会う。同じように協力を仰ぐつもりだ」

　ヴェルネリは、ずっと無言であったが……
　ゆっくりと首を振ると、大きくため息をついた。

「勇者、お前の話はそれだけか？」

「ああ、どうしてだ？」

「どうしてもこうしても、ではない！　お前がこれから為そうとしている事が……どれだけ大変なのか、本当に分かっているのか？」

　まるで咎めるような、ヴェルネリの問いかけに対し、ダンは想定外の答えを返す。

「うん、分かっていないのかもな」

「な、な、何ぃ？」

　ヴェルネリは、飽きれたようにダンを見つめた。
　まるで掴みどころがない、底も知れない奴……
　という驚愕の眼差しだ。

　そんなヴェルネリを尻目に、ダンは言う。

「ソウェル殿……貴方が俺に何を分からせたいか、言わせたいのか、こちらから告げよう」

「むう……」

　ダンの投げかけた言葉に、圧倒されたかのように、ヴェルネリは唸った。
　そんなヴェルネリを正面から見据え、ダンは話し始める。

「貴方は……俺にこう言いたい、長き歴史の中で、不運なデックアールヴを救い、且つリョースアールヴの贖罪を成し得なかった事には、はっきりとした理由があると」

「そうだ！」

「その理由とは、言うは易く行うは難しという事だ。その事をちゃんと理解せず、お前は悪戯に大言壮語を吐く、所詮は儚い夢を見過ぎている、そう……言いたいんだろう？　厳しい現実を分からせたいのだろう？」

「その……通りだ」

「うん！　俺には、ソウェル殿、貴方の考えも立場も分かる」

「な、何！？」

「貴方は、厳しい現実を理解すると同時に自分にとって最も大切な同族、リョースアールヴの名誉を何としても守りたかった」

「ぬう…………」

「何の罪も無いデックアールヴ達を陥れた、卑怯で性根の腐った愚かな種族だと、貶められたくなかった……真実を知った同胞達が……絶望に陥るのも避けたかった」

「…………」

「貴方の曾祖父、祖父、そして父が考えに考え、貴方自身も考え抜いたが……」

「…………」

「隠された恐るべき真実を……同胞のリョースアールヴに知られず、または影響を与えず、問題なくはっきりさせる方法……デックアールヴを救う手立ては……残念ながら見つからなかった」

「…………」

　ヴェルネリはまたも押し黙った。
　ダンは構わず話を続ける。

「アールヴが……直接、天の使徒に仕えた種族だからこそ、創世神の持つ力の絶大さも貴方は知っている。この世界全体に及んだ、底知れぬ信仰の深さもな」

「…………」

「……デックアールヴは呪われた忌み嫌われる種族……創世神が与えた間違った常識……」

「…………」

「教義として長年浸透した誤った迷信を覆す事が、極めて困難だと諦め、同胞には絶対に内緒で、地下都市に住まうデックアールヴ達へそこそこの援助をし、お茶を濁して来た」

「…………」

「俺はヴィリヤから聞いている。ソウェル殿……貴方は自分の身体をいとわず、日夜身を粉にして働いている事を……」

「…………」

「真実を知って以来……貴方の衝撃と心労は相当なものだろう……だがこれまでの貴方の働きこそが、リョースアールヴ族としての贖罪だと……俺は思う」

「…………」

「この世界の安泰は……貴方も含め、歴代ソウェルの努力の賜物だろうから……」

「…………」

「誰もが知っている……リョースアールヴの国イエーラと人間の国アイディールは、固い友情に結ばれ、建国以来戦争もせず、その影響もあってこの世界はずっと平和が保たれているからな……」

「…………」

「その結果、世界に魔物の害はあっても、種族間の戦争はない……」

「…………」

「分かるさ！　俺だって、貴方の立場だったら……同じ事をしたかもしれない……多分、3代目以降のソウェルは、ずっと同じ想いを持っていたのだろう」

「…………」

「犯した罪を償おうとする良心と、一族を愛し守る気持ちの間に立たされる、苦しいジレンマに耐えて来たのだろう」

「…………」

　無言のまま、ダンを睨むヴェルネリの眼差しが……
　だんだんと変わって行く。
　
　虚しく過ぎ去った遠い過去を振り返るように……
　ヴェルネリの心からは……
　深い哀しみと後悔の波動が静かに放たれていたのであった。