隠れ勇者と押しかけエルフ

第１８０話「また会う日まで①」

　ある日の事……
　ここは都市国家シリウス内にある、ダンの一族が住む城館の中庭……
　約300年前、ベアトリスがパトリシアを伴い、リハビリをしていた場所である。
　その中庭の片隅には、レトロな趣きの小さな家が建っている。
　
　実はシリウスの町を造った際、元あったダンの家を壊さずに移築し、補修しながら大切に保存して来たのだ。

　この家の居間には……
　かつてダンが、エリン、ニーナと共に、王都で購入した古ぼけたテーブルと椅子が昔のまま置かれていた。
　
　その椅子には、エリンとヴィリヤが座っている……
　
　エリンの髪は、長いストレートのシルバープラチナ、瞳は菫色。
　ヴィリヤも同じく、流れるような美しい金髪をなびかせ、瞳は碧眼。
　ダンと出会った時と全く同じ、ふたりの容姿は変わらない……
　
　否！
　却って端麗さに、益々磨きがかかったふたりが……
　寂しそうな顔付きで向かい合い、お茶を飲んでいた。

　アールヴのふたりは、遥か遠い記憶を手繰っている。
　まるで走馬燈のように、いくつもいくつも、懐かしい思い出が甦り、巡って来る。
　
　エリンも、ヴィリヤも、それぞれ、ダンとの運命的な出会いに始まり……
　愛するダンとふたりきりで過ごした、楽しい思い出を追っている。
　
　中でも……
　地下深い英雄の迷宮で、3人が一緒に冒険した事は、絶対に忘れられない。
　ダン、エリン、ヴィリヤにとって固い絆が結ばれた人生の転機、分岐点といえる大イベントだった。
　　
　シリウス建国後は……
　3人にゲルダ、ローランド、クローディアを加えたクラン『ディーン』を組み、
　全世界を股にかけ、難儀する人々を救い、心から感謝された……
　その実績と信頼が、今やシリウスの根幹となっている。
　
　世界各地を転戦したクラン『ディーン』であったが……
　60歳半ばとなった時、ダンはあっさり引退した。
　
　引退したダンは城館で暮らすようになり、殆どシリウスから出なかった。
　結果、家族全員が揃って、彼の余生をシリウスで暮らした幸せな日々も、つい昨日のように甦る……

　最近エリン達も、引退後のダン同様、シリウスからは殆ど出ない。
　
　子孫達に様々な『仕事』を完全に引き継がせると、リストマッティとゲルダに監督役を任せ、自分達は単なる意見役に徹していたのだ。
　
　また……
　ふたりは類まれな美しさと身分から、同族であるアールヴとの再婚も度々勧められたが……
　当然ながら断固として跳ね除け、絶対に受けはしなかった。

　エリンが、ぽつりと言う。
　今は亡き者達を想い、とても遠い目をしていた……

「ねぇ……ヴィリヤ、旦那様、今頃どうしているのかなぁ……」

　対して、ヴィリヤもぽ～っとして、目の焦点が合っていない。
　当然、エリンを見ておらず、言葉だけを戻す。

「うん、もう天国は飽きたとか言って、さっさと、どこかへ転生しているかも……」

　そう……
　ダンは異世界から召喚され、同時に創世神の勇者へと転生した稀有な人間だった。
　ヴィリヤの召喚魔法により、突如、この異世界へ呼び出されたのだ。
　今回の結果を踏まえ、創世神に勇者としての資質を見込まれていたら……
　また、どこかの誰かにより、違う世界で呼び出されているかもしれない。

「……転生……かぁ」

　エリンには、ピンと来なかった。
　ダンのように特殊なケースになったらともかく……
　数千年の長き時を生きるアールヴは、不慮の事故や死病にかからないかぎり、まだまだ死は訪れない。
　全然、先の事としか思えないから……

　それ故、エリンはこのままずっと待つのが、凄くもどかしくなって来る。
　さすがに自死こそしないが……
　少しでも早く、愛するダンに会いたいと思うのだ。
　
　しかしふと、不安がよぎる。
　死んだからといって、都合よく転生して、ダンに再会出来るのかと。

　エリンが、少し渋い表情でヴィリヤへ問う。

「ねぇ、ヴィリヤ、私達また……旦那様に会えるかなぁ？」

　しかし、案外ヴィリヤは楽観的だ。
　不安な素振りなど全く見せず、きっぱりと言い切る。

「会えるわよ、エリン、きっと！」

「うん！　そうだよね……私達家族に向かって、死ぬ時にきちんと約束したものね」

　エリンとヴィリヤは、また記憶を手繰った。
　すると、年老いたダンの爽やかな笑顔が、ふたりの心の中にはっきりと浮かんだのである。

「…………」
「…………」

　暫し、ふたりの心はダンの笑顔に癒され、無言となった。

　ダンの笑顔と同時に……
　エリンとヴィリヤは、彼の遺言を思い出す。
　
　ダンは、自分の今際《いまわ》を見守る、家族と親しい仲間達へ告げた。
「お前達は長生きしろ、人生をしっかり全うして、生まれ変わったら必ず会おう」と。

　ふたりの脳裏にはまたダンの笑顔が浮かんで来た。

　死ぬ直前まで……
　ずっと嬉しそうに微笑んでいた……
　年齢相応の渋い顔立ちの老人となった、ダンの爽やかな笑顔が。

「エリン、思い出して！　旦那様と全員で約束したじゃない、また会おうって」

　実は、エリンとヴィリヤの、『この会話』は今回が初めてではない。
　今迄に何度も何度も、否、数え切れないくらい繰り返されている。
　それほど、ダンが恋しくてたまらないのだ。

　そして、エリンとヴィリヤは願いも同じ。
　
　まだまだ数千年くらい先の話だが……
　もしもこの世を去った後、再び生まれ変わったら……
　必ずダンと同じ人間族に生まれ、一緒に生き、一緒に死にたいと望んでいる。
　またはダンに、長命のアールヴとして生まれ変わって欲しいとも願う。

　でも……
　「アールヴに生まれ変わったダンなんて、想像もつかないね」
　と、ふたりは首をすぐ横に振り、いかにも面白そうに笑ったのである。