薬草師リリアの結婚

第二章 冬のグリンウッド

オスカーの戸惑い（１）

　その二十日後。
　グリンウッド家の屋敷の玄関前にて――

「いったい何が起きたんだ？」

　馬から降りて若い執事に手綱を渡したオスカーは、そこに広がる光景に目を丸くしていた。
　およそ二か月にわたる、魔物討伐の長期遠征から戻ってきたところ。

　――おれは遠征先で目の病気にでもかかったのか。

　そう思えるほど、信じられない光景だった。

「「「おかえりなさいませ、ご主人様！」」」

　屋敷で働く使用人たちが、玄関先にずらりと並んでオスカーを出迎えている。
　それ自体はいつものこと。――しかし。

　これは、どうしたことだろう。
　男も女も、全員が若返っている。
　中にはまるで誰だかわからない者までいる。
　特にメイドの女性たちが。

　グリンウッド領は、山脈から吹きおろす乾いた風のせいで一年を通じて乾燥しており、肌や髪を傷めやすい。
　歳を取るとともに、硬くて深いヒビのような皺がその顔に刻まれていく。

　ところが目の前に居並ぶ使用人たちは、誰もかれもがツヤツヤで張りのある顔になっている。
　ボリューム感たっぷりの髪は陽射しを受け、キラキラと輝いているかのようだ。

「オスカー様、おつかれさまです。お留守の間も、屋敷の中はしっかりと磨いておきました」

　列から一歩前に出ていたメイドが、落ち着いた声で告げた。
　先ほどから、この年齢不詳の美人メイドは誰だ、と思っていたオスカーは、その声を聞いて驚愕した。

「――ま、まさか、お前、メイド長か？」

　メイド長と言えば、五十歳を過ぎて顔がシワとシミだらけになり、髪も薄くなった老婆のような姿だったはず。
　目の前にいるのは、四十代、いや、三十代と言われても違和感のない、美しい女性だ。
　唖然とするオスカーに、メイド長は妖艶ともいえる顔で微笑んだ。

「ほほほ、オスカー様に穴があくほど見つめられるなんて、女冥利に尽きますわ」
「いったい何があった？　なぜそんなに若返った？」

　わけがわからず問いかけたオスカーに、メイド長はくすりと笑うと、軽く膝を曲げて後ろに下がった。

「いやですわ、オスカー様。そんなことを女性に訊くと嫌われますよ」
「いや、そういう問題では……」
「申し上げましたでしょう？　お留守の間も磨いておきましたと」

　嬉しそうに告げると、メイド長は顔を伏せ、他のメイドたちと共にオスカーが屋敷に入るのを待つ体勢になった。
　どうやら教える気がないらしい。
　仕方なく、オスカーは屋敷の中へと向かう。
　使用人たちをいつまでも寒い外に立たせておくわけにはいかない。

「セバス！　どこにいる。ちょっと来てくれッ！」

　屋敷に入ってすぐのホールで、執事長のセバスを呼んだ。
　いつもなら外から戻れば出迎えてくれるのに、まだ彼の姿を見ていない。

「ずっとおそばにおりますが？」
「うおぉっ！」

　すぐ後ろから声がして、慌てて振り返る。
　しかし、そこに立つ執事姿の男を見たオスカーは、またしても表情が固まってしまった。

「……嘘だろ……」

　目の前にいるのは、先ほど馬の手綱を預けた若い執事――ではなく、肌がツヤツヤ、髪もフサフサになったセバスだった。

「やっとお気づきになりましたか？」

　まるでいたずらが成功した子供のように笑う。

「……お前はちゃんと教えてくれるんだろうな」

　悦に入った顔に向かって問いかけると、セバスが真剣な表情になった。

「もちろんです。ただし、決してお怒りにならないとお約束ください。そうでないとお教えできません」

　――おれが怒るようなことなのか？
　訝しく思ったが、好奇心がそれを上回った。

「わかった。約束しよう」

　セバスが嬉しそうに笑い、そのときだけは目尻に小さなしわができた。