薬草師リリアの結婚

第二章 冬のグリンウッド

オスカーの戸惑い（２）

「はあ？　あの女の薬だと？」

　執務室に座ってセバスの話を聞いたオスカーは、怒りはしなかったが盛大に眉をひそめた。

　――別邸のリリア様に美容薬と育毛薬を作っていただきました。

　思ってもみなかったことを聞かされたからだ。

　庭の隅にある小屋に押し込んでおけ、と指示してから二か月。
　遠征に出ていたこともあり、あの女のことなどすっかり忘れていた。

「話も世話もするなと言ったはずだが？」

　つい声が刺々とげとげしくなる。

「もちろん、話もお世話もしておりません」

　セバスが微笑みながら答えた。

「ご指示どおり、食事を用意する者がいるだけです。リリア様も屋敷には来ておりません」
「では、なぜあの女の薬が出回っている？　仕事をさせるなと言ったはずだ。誰が薬草を売った？」

　薬草師として仕事をさせれば、居座る口実を与えてしまう。――それだけは避けたい。

「誰も薬草を売っておりません。使用人たちが個人的に頼んでいるだけです」
「個人的に？」
「自分で採ってきた薬草を預け、無償で薬を作ってもらっています。金銭の支払いがありませんので、これは仕事ではありません」
「うーむ……、こじつけのような気もするが……」

　煙に巻かれたような気がして首を捻ったオスカーに、セバスが語気を強めた。

「とんでもない！　薬草師の薬はとても高価なものです。それをタダで作っているのですから、リリア様がなさっているのは、仕事ではなく奉仕です」
「……奉仕か。まあ、そうだな」
「使用人たちは喜んでいます。これくらいは大目に見てはいかがでしょうか？」

　最後は許可を求めるような口調になった。

（使用人たちは喜んでいる、か……）

　頭の中でとっさに考える。
　父が魔物との戦いで亡くなり、十九歳で領主の座を引き継いで三年。使用人たちの上に立つにはどうすればいいか、ひとりで悩みを抱えてきた。

　もちろん、雇用主だから、立場はオスカーが上だ。
　それでも心から仕えられるのと、仕事だからと渋々働かれるのとでは、まるで違う。
　かつての父がそうだったように、皆から敬愛される領主になりたい。

「わかった。セバスの意見を尊重しよう。奉仕であれば、別に構わない」

　――ここは領主としての寛容さを見せておこう。

　そう思って答えると、セバスはあからさまにほっとした顔になった。

「ありがとうございます。皆にもそう伝えます」

　セバスがうやうやしく一礼した。
　彼も喜んでいる一人なのだろう。

　――あたしの腕がわかったかしら？

　あの女の声が聞こえたような気がしたが、首を振ってそれを打ち消した。

　薬の腕を認めたわけじゃない。使用人に不平不満を生まないために、目をつぶるだけだ――。

　これは、執事長や使用人たちの、個人的な依頼。
　いくら雇い主でも、個人の買い物まで禁止すれば、横暴な主人になってしまう。
　だから口を出さない。それだけのこと。



「――ところで、セバス。あの女をリリア嬢の名前で呼ぶのはやめてくれないか？」

　気を取り直し、先ほどから気になっていたことを指摘すると、セバスがニヤリと笑った。

「わかりました。では、奥様と？」
「なぜそうなるッ！　あの女は、あの女だ！」

　またしてもセバスがオスカーをからかう。
　調子に乗ると、すぐこれだ。

「しかし、オスカー様。あの女、では品性が疑われます。お名前で呼ぶか、もう少しマシな呼び名にすべきかと」
「うーむ……」

　遠回しに「品性がない」と言われたことに気がついて、つい考え込む。
　あの女のことなど考えたくもないが、こう言われると沽券こけんに関わる。

　名前で呼ぶなどありえない。
　呼び名をつけるなら、ニセモノ女とか、厚化粧女とか、もしくは髪が緑色だからミドリムシか。

　――まるでガキの悪口だな。

　あまりのセンスの無さに、舌打ちしたくなる。
　すると、セバスが何かを思いついたように手を打った。

「ここは敬意を表して、『あの人』ではいかがでしょうか。あの女、よりはマシです」
「あの人……」

　復唱してつぶやいたオスカーだったが、すぐに首を横に振った。

「ダメだ。その呼び方はやめてくれ」
「いけませんか？　普通だと思いますが？」
「とにかくダメだ…………。それ以外なら構わない。好きに呼べばいい」
「よろしいのですか？」
「……ああ、構わない。すまないが、今は一人にしてくれないか」

　使用人たちがあの女をどう呼ぼうと関係ない。
　どうせ半年後には、いなくなるのだから。
　いや、既に二か月が経ったから、あと四か月か。

「承知しました。皆にもそう伝えます」

　どこか弾んだ足取りで、セバスは部屋を出ていった。


　
　◇
　


「あの人、か……」

　セバスの背中を見送りながら、オスカーはぽつりとつぶやいた。
　脳裏に浮かぶのは、十年前。十二歳の春に出会った、美しい女性の顔。
　父親が王都から招いた客人で、この屋敷で――いや、正確には庭の別邸で――半年だけ暮らした人だ。

　美しい白銀プラチナの髪と綺麗な肌を持ち、青い大きな瞳の女性だった。
　オスカーの剣術や魔物の話に熱心に耳を傾け、彼女も薬づくりのことを楽しそうに話してくれた。
　幼い頃に母親を亡くしたオスカーにとって、初めて親しく接した女性だった。小さな女の子を連れていた。

（あの人も薬草師だったんだよな……）

　密かに招かれた客人らしく、名前も滞在の目的も教えてもらえなかった。
　それでも、洗練された所作と話の内容から、貴族で薬草師ということはわかった。

　もしや、父の後妻だろうか――。
　期待と悔しさの入り混じった複雑な想いを抱いたが、結局、半年後にいなくなった。

　セバスなら何か知っているかもしれないが、訊ねたことはない。
　胸の中にある気持ちが母親への慕情か、はたまた年上の女性への憧憬か、自分でも判然としなかったが、いずれにせよ心の内を詮索されるのは嫌だった。

　――薬草師はね、自分の薬で綺麗になれちゃうのよ。
　――うふふっ。オスカーったら、大げさだわ。

　そう言って、くすくすと嬉しそうに笑っていた。
　かなり年上だったはずだが、少女のように笑う人だった。


「――やっと、あの人に似た薬草師を見つけたんだ」

　リリア嬢の美しい姿を思い浮かべる。
　ハーブ男爵家で見つけた、女神のように美しいご令嬢。

「彼女は今ごろ何をしているのか……」

　あれから二か月。
　イアンとの約束通り、ハーブ家への対応は彼に一任している。
　しかし、不在にしていた二か月間に届いていたのは、無事に王都に着いたという事務的な連絡だけだった。

「……イアンに手紙を書いておくか」

　年が明ければまた遠征に出る。
　手紙を出しておけば、その間に返事があるだろう。

　引き出しから便箋を取り出すと、リリア嬢への想いを込めてペンを走らせていった。